1927年的天津，一场隆重的婚礼正在举行，一个蓬头垢面的乞丐却打破了这热闹的场面，他便是孟家下人钟娃子。而新郎正是他寻找多年，六年前逃婚并离家出走的孟家少爷——孟祥河。
黄河边的青城古镇上有两户人家，孟家和林家。孟家世代以漂筏子为生，到如今也是家大业大。林家为书香门弟，被誉为“德昭之家”。
这天，孟府的丫环马樱花受孟母之命去看望林香玉、孟岸母子，未料二人却不见踪影。孟母大惊，差孟府上下四处找寻二人，最后在林府门口找到了孟岸的鞋。
孟府少奶奶林香玉是林家的长房女儿，又因两家关系势同水火，孟家人深夜造访，自是遭到了林家的百般阻挠。林香玉之父林天石左右逢源，才化解了当夜的干戈，林母不满。
最后，终于在黄河边找到了抱着孟岸的林香玉。史太医在诊脉时，发现孟岸被人下了药。想来是林香玉动了自杀的念头，孟母对香玉深感愧疚。
气愤不已的林母劝林香玉对此事做个了结，香玉有苦难言。林孟两家商定的六年之约将到，加上林家咄咄逼人，孟母决定为孟祥河举行葬礼。
林母让林天石在葬礼上提出，要孟家赔偿林家五百亩烟田和十万大洋，林天石为难。水娘埋怨林天石就不该将香玉嫁入孟家，林天石道出了缘由。
丧礼当天，林母百般刁难孟母。
