在一个阳光明媚的日子，南滨迎来了一场国际马拉松赛事，一名稚嫩的小男孩在帮一位头发花白的老人系鞋带。小男孩抬头问着爷爷是否真要参加这场马拉松，老人坚定地告诉他自己一定要跑，因为这么多年他一直伴随着南滨这座城市，伴随着这个国家向前奔跑着……
南滨特区刚刚成立，担任南滨市委办公厅主任的秦勤同水电工程兵部队协调员魏冬晓二人接到了协调安排工程兵部队进驻南滨的工作。夜晚，一辆载着两千六百五十五人的闷罐车，从北方驶入了南滨这座海边城市。王光明支队长整顿队伍，他指出这次来到南滨，他们的任务就是要创办特区、建设南滨，一定要在这座城市扎下脚跟。
部队的营地在地势低洼处，赶上这南方的雨季就会一直积水。可王支队长顾不上这些，他命令部队必须要在一百天建起十六层楼，但是这大同湾地势太窄设备进不去，地方上的修路计划也没决定，他们得先自己打通道路，这工作量实在太大。王支队长下令要二、三连和附属连一起打通道路，此时士兵来报告附属连连长发烧送医，指导员也已复员回家，王支队长遂指派魏东晓到附属连报道。
魏东晓马上要下连队，于是回宿舍想看看妻儿。路过水和村他顺路来探望村支书，他的发小蔡伟基，南滨现在处于全面建设的阶段，阿基告诉他自己即将带着村民组成南滨建筑队去和香港人合资修高档宾馆，冬晓很是为村里高兴。阿基问起他小儿子耗仔的下落，冬晓只说是被陈大尧带着去了香港。妻子阿芳担心丈夫还会随部队离开，冬晓承诺如果部队再离开自己就转业留下陪着她和大儿子虾仔，夫妻二人一起畅想着南滨建设好后的美好未来。
一年前，冬晓探亲回家参加弟弟东旭和弟媳阿琴的婚礼，当时担任大队支书和民兵队长的阿基还找来放映员放电影庆祝婚礼。陈大尧就是当时的大队会计，这人十分精于算计，当天他事先早有预谋，先将冬晓灌醉，后挟持了冬晓的小儿子耗仔逼迫阿芳也一同偷渡去香港。醒来的冬晓发现周围已空无一人，只剩下大儿子虾仔一个人看着电影，而魏东旭和阿琴也在这新婚之夜命丧于大海之中。魏东晓一夜之间是妻离子散，家破人亡。
冬晓夫妻带虾仔来祭拜弟弟，突然听到了连队炸山开路的炮声，这是南滨建设的第一炮，也成了魏东晓一生珍贵的记忆。在那段炸山清石的日子里，战士们吃住都在工地上，即使中暑了也转而去干一些轻活，王支队长心疼冬晓这些不要命的战士，他下令要他们一定要回营地休息。一群年轻的小伙子总还是有着年轻人的莽撞劲儿，那时候的他们在河里洗澡还抓水蛇加餐。经过不懈的努力，任务如期完成。而后来的冬晓才明白，当年的这些困难根本只是九牛一毛。
阿芳在香港的电力厂里做女工，新来的香港工头总是咄咄逼人的架势让她心生不满。冬晓完成任务回家来看望妻子，看到妻子磕磕碰碰地伤口他很是心疼。阿芳提起香港工头的做派很是霸气，但冬晓却很认可他们的经济头脑和管理方式。阿芳听以前的熟人说到耗仔现在似乎在香港元朗，还上了小学，当初阿芳回来找冬晓时告诉耗仔自己很快会去接他，可这一晃就是两年。
陈大尧在香港的日子也并不好过，但好在他对耗仔还是很用心的照顾。一年前的那晚，陈大尧和魏东旭还有阿琴原本商量好了要在这天一起偷渡去香港，但中途遇到海警，阿芳为了耗仔才不得以同陈大尧游去了香港。陈大尧因为将阿芳和耗仔带来香港而心有愧疚，一直努力工作承诺让他们过上好日子。但阿芳性格倔强，她警告陈大尧自己是有家室的人她一定会带着耗仔回去和冬晓团聚。陈大尧虽然气愤，但也表示自己不会乘人之危。
