回来的人叫林建设，幺叔的亲弟弟，在内蒙古草原上插队了数年，漂亮的小伙子变成了野人，几乎连幺叔都认不出这个弟弟了。婆婆很高兴，而幺婶很头疼，家里又多了一口，新回来的小叔子比一头牛还能吃。
林建设绝不是个甘心在家里吃闲饭的人，然而他跑到知青安置办，发现知青的安置工作差不多都结束了，几乎是最后一批回城的林建设暂时没有工作安排。而考大学，对于已经把当年高中的知识跟草原上的草一起喂了羊的林建设来说，更是遥不可及的梦想。林建设遇到了人生中最麻烦的阶段，他的精力是一生中最充沛的时候，却是完全地无事可做，不知道该做什么，也不知道能做什么。
林建设只有把过剩的精力都投入到幺婶家里的杂活上，他体力惊人，就像年轻的幺叔一样。似乎为了表示自己不是吃闲饭的，林建设对幺婶家里的活投入了百分之二百的精力，邻居经常看到一个龙精虎猛的小伙子如一阵风般扛着各种箱子柜子，搬来挪去。而且幺婶也发现这个小叔子是个不同于这个家的异类，他的脑中总有一些异想天开的想法，有时候还有股邪劲。比如说家里冬天烧炉子，幺婶为了省钱，每天晚上都会把炉火封上，到后半夜就冷得要命，而林建设居然对炉子进行了改造，在炉子外面标上了刻度，一度保持家里的温度，二度是平时做饭炒菜，三度是家里来了客人，并且将炉子外面挂上了自己用铁丝编的网，可以烤东西吃，也可以把衣服烤干，使炉子旁成了家里孩子们的天堂。
但是这毕竟是杯水车薪，幺婶的日子其实更难过了。第一重难过，来自外面。幺婶的豆瓣酱做了出来，却卖不出去，因为这条街上已经有卖豆瓣酱卖了十几年的一家了，他们恰好还是吴婶的亲戚，吴婶故意在幺婶面前大摇大摆地去买她亲戚的豆瓣酱，并装作自言自语地羞辱幺婶，说幺婶的豆瓣酱里都透着骚味儿。她亲戚更是糟蹋幺婶及其豆瓣酱无所不用其极。由于这些闲话、羞辱和破坏，幺婶有时候，连一瓶豆瓣酱都卖不出去，想要大批卖给工厂商店更是天方夜谭。幺婶每次出来卖豆瓣酱都变成了巨大的羞辱，要忍受旁边的闲话，还要继续装出笑脸来推销。幺叔帮不了幺婶，他现在连班都上不了了，厂长又下了命令，幺叔不戒酒，就不用来上班，于是幺叔痛苦地戒酒，却戒不了，酒精中毒是一种病。幺叔总想戒酒后就重新开始，但是永远无法实现的戒酒使幺叔越来越沉沦。幺叔也想，干脆厂里不要我，我也就不要厂子了，自己出去找工作，可是在那个时代，自己找工作谈何容易，况且幺叔已经没有劳动能力，于是幺叔的找工作便成了后面一直延续却永远没有结果的问题。
幸好还有林建设。
林建设经常在午饭后出来闲逛消食，说是闲逛，只要一有人说幺婶的闲话，林建设巨大的身影盯着她的牛眼就会恰巧出现在她的身边，这使闲话人不寒而栗。于是林建设的存在，渐渐成为了对幺婶无形的巨大保护，渐渐在下意识中，幺婶开始每天都在心里渴盼着小叔子出现的这一刻。
幺婶的第二重难过，是婆婆无形的折磨。
闲话当然也传到了婆婆的耳朵里，婆婆表面上不动声色，但在家里却给幺婶越来越多的难过和折磨，有时候，家里的饭盛到幺婶这里，就莫名其妙地不够了。有时候，幺婶刚坐下，婆婆就会像无意似的重复外面的闲话，而后冲幺婶笑笑，说这都是胡扯，我骂过他们了，让幺婶有话也说不出来。并且婆婆一直坚持，从老六能吃饭起，就摆两副碗筷，她总坚信，自己丢的那个孙女，一定能回来，能找回来。幺婶终于发怒了，她把那副多出的碗筷坚决地收了起来，不用再抱这样的幻想，家里现在是这样的情况，那个孩子就算没丢，也得饿死！
除了婆婆，老五林静成了幺婶又一个仇人，在家里，林静处处都跟幺婶作对，一切都反着来，幺婶就算打林静，林静也一声不吭，始终用阴郁的眼神望着幺婶。她是家里孩子唯一一个对挨打和挨饿都不怕的。幺婶也不禁气馁了，没想到，自己在家里养出了一个小仇人。
林静和婆婆最难过的时候，就是幺婶化妆的时候。因为幺婶在家里总是忙得不可开交，自己打扮得也乱七八糟。但每次幺婶开始化妆，就说明她要出门了，要去找老刘了，每当她一化妆，林静和婆婆就觉得受不了。婆婆是冷言冷语，林静是想办法把幺婶化妆的东西扔掉，但是都没有用，幺婶每隔几天，还是要花枝招展一次，这是婆婆和林静周而复始的恶梦。
幺婶就是如此内外交困，身心俱疲，但是她依然顽强地撑持着。而她没有想到，把她从困境中拯救出来的机会，开始于她的两个儿子，老三林昌和老四林盛。
在幺婶的六个孩子里，老三和老四是踩肩膀下来的，两个人也关系最好，都在小男孩最淘气的时候，简直是无所不为。林昌和林盛天天看幺婶被卖豆瓣酱的和吴婶欺负。两个孩子心里很不忿，便起了坏主意，晚上偷偷翻墙撬门，去到卖豆瓣酱的家里酱缸中，足足地撒了两泡尿。
第二天，再买豆瓣酱的人觉得豆瓣酱里似乎有了些怪味，林昌和林盛偷偷地笑，幺婶似乎发现了什么端倪。
到了晚上，林昌和林盛又按原路去对方的酱缸里撒尿，但在这一次，他们刚动身，卖豆瓣酱的人就被敲门叫醒，有匿名的人告诉他们，有孩子去往他们酱缸里撒尿了！
卖豆瓣酱的一家冲进来，林昌和林盛眼看躲无可躲。就在这时，林盛让林昌别说话，老实在缸后面藏着，而林盛替林昌冲了出去，用自己来保全老三林昌。
林盛是个鬼灵精，知道林昌是一根筋的单纯，怕他挨打。而卖豆瓣酱的人一看着林盛，发现真的他往酱缸里撒了尿，怒火上冲，上来打林盛，而林盛还没挨到第一下打，就直挺挺倒在地上装死，把这些人倒吓了一跳，不会真把小孩打死了吧。
林盛在偷笑，但藏在酱缸后的林昌突然狂嚎着冲了出来，听说把林盛打死了，他就疯了，小林昌拼了命地打卖豆瓣酱的一家，而林盛看到林昌挨打，也一下子不装死了，跳起来拼命地去护他的哥哥，结果是两个人都被打得不轻。
幺婶来救她的孩子了，但是所有人都在指责他们，幺婶再次受到了巨大的屈辱，卖豆瓣酱的要把撒了尿的酱灌进幺婶的嘴里，而林建设出现了。他阴沉着脸过来了，护住了幺婶和两个孩子，带他们出去。卖豆瓣酱的人当然不干，拦住林建设。林建设操了棍子，说，他们可以跟他玩命。林建设的玩命吓住了这些人，他也顺利地将幺婶保护回家。幺婶在小叔子强有力的臂膀遮护下，感到了这么多日子以来难得的温暖。
林建设在家里的地位似乎越来越重要了，孩子们也更多地愿意跟林建设呆在一起。而幺叔的心理却在起变化，本来幺叔和林建设两兄弟的感情是极好的，但是幺叔一直都把林建设当成自己的小弟弟，是他在照顾着林建设，但是幺叔发现，从林建设返城回来开始，自己在家里的地位，似乎渐渐被林建设所取代。家里有什么需要男人做的事情，幺婶和孩子们都会习惯地去叫林建设，而幺叔虽在眼前，他们就像是看不到。幺叔也逞强做过几次，希望自己能找回家里男人的尊严，但是他确实因为酒精中毒，完全丧失了劳动能力，他的逞强似乎换来的是家里人的悲悯。在幺叔内心，便开始有了对林建设下意识的不满，甚至有时开始有意无意地刁难林建设，与其口角。因为林建设存在，使他感觉到自己越来越失败了。
幺婶的生意好了起来，一家人的大难关终于在努力之中渐渐度过，甚至在卖出一大批豆瓣酱后，幺婶还会弄一点“五指膘”的肥肉，故意在院子熘，这飘出的肉香似乎代表着幺婶的胜利。
而林建设更带回了好消息，他在找工作中无意发现，在邻县卖豆瓣酱，可以比在这里卖出更好的价钱。于是，幺婶和林建设约好，第二天一大早，由林建设蹬车，带幺婶去邻县碰碰运气。
第二天天还没亮，幺婶就起床了，她在镜前仔细地梳妆，花了比平时更长一倍的时间，而同样早起的婆婆默默地在身后注视着这一切，当婆婆看到，幺婶化完妆出来，在门口等着她的人却是林建设时，婆婆的眉头紧紧地皱在了一起……
