1979年，年轻的陈一众（黄景瑜饰）正站在舞台上完成小号表演，以他的专业水平，完全有机会顺利进入专业文艺团发展。台下的薛春燕一直默默注视着他，就在这时，当地的混混杜晓辉凑到了薛春燕身边，出言嘲讽她不要执着于根本对她没有心意的人，言语间满是轻佻。嘲讽过后，他索性带着一旁的同伙上前欺负薛春燕，危急时刻，陈一众的小号指导老师徐钊赶过来出手相助，却反被杜晓辉一伙人按在地上毒打。不远处的陈一众刚下台就远远看见徐钊老师被围殴，当即毫不犹豫地冲上前挺身而出。混乱中，徐钊趁机带着受惊的薛春燕逃离了现场，留下来断后的陈一众却被杜晓辉一伙人打得直接昏死过去。
陈一众昏迷的这段时间里，薛春燕被人抛尸到了郊外的荒野。第二天薛春燕没有来学校上课，班里的同学谁也不知道她的下落。直到下课后，身体刚恢复的陈一众照常来找徐钊老师讨教吹号的技巧，却发现往日里耐心细致的徐钊老师全程心不在焉，神色满是慌乱。就在这时，上门调查的警察找到了学校，向两人询问薛春燕死前最后接触的人，陈一众和徐钊没有隐瞒，把前一天晚上街头发生的冲突原原本本告知了警方。
很快杜晓辉就被逮捕归案，可在审讯室里他始终坚称自己不是杀害薛春燕的真凶，甚至反过来指责是陈一众在借机打击报复自己。但他也交代，那天晚上打完陈一众后他并没有立刻走远，在桥底发现了已经奄奄一息的薛春燕，因为一直对薛春燕抱有好感，鬼使神差之下他对奄奄一息的薛春燕实施了猥亵，他承认自己犯下的是流氓罪，却绝口不承认自己杀了人。
可当时的办案节奏很快，杜晓辉最终还是被认定为凶手，判了死刑。杜晓辉的母亲杜国英根本不信自己的儿子会杀人，她带着一帮人堵到陈一众家门口闹事，认定是陈一众胡乱举报才害了杜晓辉。邻居吴月娥上前劝她去公安局走正规程序说明情况，不要在这里私闯民宅闹事，情绪失控的杜国英连吴月娥一起辱骂，忍无可忍的陈一众当即动了手，最后还是吴月娥端来一盆冷水，直接浇在了杜国英头上，才让这群闹事的人彻底冷静下来。也是这场冲突，揭开了一段陈年旧事：当年吴月娥曾被人污蔑生活作风有问题，被全街指指点点，当时陈一众的父亲选择了袖手旁观，这件事也成了陈一众多年来心里埋怨父亲的一根刺。
那段时间学校里流言四起，传陈一众和薛春燕正在偷偷交往，班主任私下找陈一众谈话，她心里清楚陈一众品学兼优，根本不会和社会关系复杂的薛春燕牵扯太深，反而私下怀疑薛春燕和徐钊老师之间有超出师生的特殊关系。陈一众确实曾撞见衣衫不整的薛春燕从徐钊的办公室走出来，但他一直没有对外声张，面对老师的询问，他只说自己不清楚两人之间的异常往来。
当晚徐钊拉着陈一众一起喝酒，几杯酒下肚就醉得不省人事，嘴里反复念叨着春燕的名字，还断断续续吐出“不是故意的”几个字。这句话像一道惊雷劈醒了半醉的陈一众，他瞬间反应过来，薛春燕的死恐怕和徐钊老师脱不开关系。第二天他特意找到徐钊试探询问，直言自己根本不相信杜晓辉是真凶，可如今杜晓辉已经被判了死刑，一条无辜的性命已经无法挽回。徐钊听完没有辩解，只是拿出了当天下午的火车票，告诉陈一众，在他离开之前，陈一众还来得及去公安局举报，等他坐上火车走了，一切就都来不及了。他终于松口承认，自己和薛春燕已经秘密交往了半年多，出事那天晚上两人吵了一架，他负气先走，现在最后悔的就是没有把薛春燕安全送回家。
陈一众立刻动身赶往公安局，偏偏负责案件的肖队长刚好外出不在，等他反应过来赶到车站时，徐钊已经坐上远去的火车。他一路追到刑场，刚好目睹了杜晓辉被执行枪决的全过程，杜晓辉临刑前那个充满不甘的眼神，成了他一辈子都忘不掉的画面，那一刻他在心里毅然下定决心，将来一定要考上法律系。
没过多久，杜国英把从杜晓辉身上找到的、仅有的一点零花钱塞到了陈一众父亲手里，话里话外都在怨恨是陈一众的举报害死了自己的儿子，两家人从此彻底结下了梁子。失魂落魄的陈一众回到家，向曾是老法律系的父亲询问“疑罪从无”到底是什么意思，父亲告诉他，当时国内的法律体系还不健全，就算有疑罪从无的原则，没有找到关键的新证据，也根本救不下已经判了死刑的人。也是这件事让父亲彻底改变了想法，他劝陈一众别再执着于吹小号，去学法律。1980年，陈一众和陆则铭、余高远、张丽慧一同踏入了大学法律系的校门，成了同班同学，正式踏上了学法的道路。
