2002年正月初九，秦川城东白鹿原尹村，一场盛大的传统社火活动正在如火如荼地进行。鼓乐喧天，彩旗招展，舞狮队伍腾挪跳跃，高跷艺人凌空而行，围观的人群摩肩接踵，欢呼声此起彼伏。社火的喧嚣中，秦北大学考古系研究生方堃和郭士林，陪同北京大学考古系毕业的雒青穿行其间，三人兴致勃勃地感受着民俗文化的魅力。
方堃提议带雒青参观十一陵中最为神秘的兹陵，旁边的严守村听到这番话，误以为对方是盗墓贼，正欲上前询问，却被同村女孩齐小满拦住，只得先帮她寻找走失的小狗黑撒。另一边，秦川盗墓团伙“支锅”刘树生的手下邢兆虎、黎远光、山娃、大头四人盗挖古墓，刚刚打好盗洞就被另一伙伪装成文保员的盗墓贼燕小五和王太平截胡，抢走了大量珍贵文物。
八个月后，六件黑陶俑被走私出境，计划在温索普拍卖行公开拍卖。中方大使馆获悉后，立即派工作人员高文华前往交涉，要求中止拍卖。然而，拍卖行以中方提供的证据不足为由拒绝配合。距离拍卖仅剩一小时，市文物局局长成志紧急联系尤介辉，王副局长亲自陪同他寻找秦汉文物专家协助。
原本他们计划前往阳陵考古基地拜访秦北大学考古教授昝茂昌，不料昝茂昌因参加学术会议外出未归。在他的远程指导下，方堃、郭士林和雒青迅速查阅资料，最终在关键时刻提供了有力证据，成功阻止了黑陶俑的拍卖。
时间回溯至八个月前，秦川市古玩街熙熙攘攘，古玩商贩穆见晖虽表面低调，却在业内享有极高声誉，任何东西掌了眼就能立辨真假。小舅子刘树生突然来电，怀疑团伙里出了内鬼，邢兆虎等人跪在院中极力否认私藏文物，却无法解释部分赃物的去向。
按照团伙规矩，刘树生本欲剁掉每人一根手指以示惩戒，所幸穆见晖及时现身说情，以一顿丰盛酒菜平息事态，并让四人吃土替代断指之刑，刘树生勉强作罢。当天夜里，穆见晖瞒着刘树生，独自秘密会晤文物贩子华南生，商定黑陶俑的走私价格。
与此同时，方堃、雒青和郭士林正在阳陵考古基地实习。三人中，方堃性格跳脱，常因夸夸其谈惹得导师昝茂昌头疼。昝茂昌通知团队前往一座被盗的唐墓进行抢救性发掘，却特意将方堃留下。
反观妻子项昕之对此颇有微词，认为丈夫作为秦汉考古专家，不该越界插手隋唐墓葬。昝茂昌解释，该唐墓毗邻阳陵，其发掘资料对还原阳陵历史地理格局至关重要。项昕之却一眼看穿丈夫的真实意图——经费紧张，才不得不接下唐墓项目。昝茂昌只得笑着承认，与妻子好言商量。
穆见晖的媳妇刘树兰常年卧病在床，偶然发现床底藏有黑陶俑，忧心丈夫卷入盗墓勾当。为安抚刘树兰，穆见晖谎称陶俑是从好友处收购的合法文物，总算让她稍稍安心。事后，穆见晖拿出一万元分给燕小五，后者当即表态愿死心塌地追随。
2002年11月，市局文物缉查队队长齐大仓南下追回三十四件黑陶俑，受到上级表彰。会议上，局领导透露，温索普拍卖行虽撤拍了六件黑陶俑，但因证据链薄弱，文物仍被海关扣押，需进一步补充材料。
领导限期一个月，要求副局长赵丰带队彻查。齐大仓提到了外号“华南王”的文物贩子，认为只要找到此人，便能顺藤摸瓜捣毁整个走私网络，揪出供货团伙。稽查队长杨青石虽对“华南王”有所耳闻，但除绰号外一无所知，同样考古所所长张逢春亦无法确定黑陶俑的具体出处。散会后，齐大仓暂作休整，其徒弟周永福则跟随杨青石展开外围调查。
