漫无边际的沙漠滩上，一个年轻人艰难的前行着，这个年轻人叫冯程，冯程从北京回到自己的故乡塞罕坝，这是他第一次踏足这里，塞罕坝是汉语和蒙语的结合词，翻译为美丽的高陵，可是让冯程没有想到的是，当他终于来到自己心心念念的故乡时，看到的就只有一望无际的沙漠和贫瘠的土地。
冯程的舅舅李铁牛今天娶亲，可是新娘子在临上花轿之前再要100元的财力，李铁牛哪有100元钱给人家，正犯愁怎么办呢，冯程回到家里，冯程同意借给舅舅这100元，新娘子非要吹拉弹唱，李铁牛没有钱请，冯程就主动请缨，拉着他的手风琴去接回新娘子。
路上遇到沙尘暴，新娘子受不了坝上的生活艰苦，趁着沙尘暴偷跑回家里，冯程来到新娘子家找他舅妈，可是新娘子宁可离婚也绝不嫁到坝上去，冯程认为她这就是骗婚，骗他舅舅的彩礼钱，新娘子气愤冯程辱骂自己是为了钱结婚，便把彩礼钱扔还给冯程。
冯程以为自己是帮了舅舅，却不想舅舅得知冯程把彩礼钱要回来，气的直接打了他，李铁牛今年都三十多岁了，好不容易说个媳妇儿，李铁牛拿着彩礼钱再次登门，可是新娘子已经跑了，李铁牛不甘心，他告诉新娘子的母亲，她吴改花就是自己的媳妇儿，自此之后，李铁牛到处去找吴改花，可是一直没有音讯，后来他听说坝上前段时间来了几个从山西过来的招工的人，估计吴改花是跟着去山西了，李铁牛再次跟冯程借点盘缠，想去山西找媳妇儿，冯程同意借给他钱，但是作为偿还，李铁牛要把家里的主卧这件屋子给他住，他告诉李铁牛，自己女朋友过几天就会来，自己也已经把工作调回到这里，他们是打算在坝上安家生活了，虽然李铁牛不明白自己这个在北京工作的外甥为什么突然回到坝上，还要把家安在这里，但是他现在满心思就想找媳妇儿，也就顾不上那么多了。
冯程本来在北京当老师，这次回来的原因是因为他的女朋友出了事情要被抓起来劳教，冯程为了保护他女朋友，主动跟学校请缨回到塞罕坝的林业局工作，这地方离北京城远，没有人会知道。
冯程第二天去围场报道，路上走着的时候，遇到一只总是跟着他的狗子，狗子很聪明，也很有灵性，冯程觉得这是缘分，便一路带在身边，到了围场，冯程作为从北京来的大学生，还是主动请缨来的围场，厂长向大家隆重介绍，但是除了厂长之外，别人都觉得谁会主动来这里，每个人都冯程都并不看好。
厂长看了冯程的档案，得知冯程的父亲居然是冯立仁，围场的厂长是当年冯程父亲冯立仁当游击队队长时候手下的兵，当年冯立仁为了掩护义勇军，用自己的身体挨了敌人五个子弹，头颅还被日本鬼子挂在墙上示众，围场的老革命都是冯队长当年用命救下的兄弟。厂长拍拍冯程的肩膀，很欣慰道，如今他回到了他父亲当年奋斗牺牲的这片故土，好孩子好样的。
冯程总是故意跟食堂要上一份饭，偷偷拿出去喂他的狗，过了没几天，这件事被厨房的刘师傅知道了，刘师傅可是围场的老革命，大家伙都敬重三分，刘师傅叫上几个年轻人准备套了这条野狗晚上改善伙食，冯程听到外面的声音出来一看，发现大家伙正在围追堵截他的狗，冯程立刻冲上前，将人赶走护住自己的狗，刘师傅因为冯程用食堂好粮食喂狗的事情本来就心中有气，看到冯程不服气的样子，更是想要治治他，结果冯程躲过鞭子，慌乱中抽了刘师傅一下，刘师傅的脸上顿时开了花，留下一道血痕。
刘师傅不饶冯程，他告诉厂长必须开除冯程，要不然自己就是豁出去这张老脸，也要去行署专员那里去讨个公道，自己这个老革命让这个毛头小伙子给欺负了，自己可咽不下这口气，厂长让大家伙都出去，他和刘师傅单独留在办公室，厂长把冯程的身世告诉了刘师傅，刘师傅当年跟着冯立仁拉杆抗日，更是冯立仁的牺牲才救下他们的命，冯立仁是他们这些老革命心中的恩人，永远的大队长，刘师傅没想到，这孩子就是冯立仁当年的遗腹子，如今冯立仁的妻子也已经过世，厂长不禁叹息道，冯大队长的孩子就这样成了孤儿。
刘师傅走出厂长办公室，大家伙都聚集在院子里等着给冯程处分结果，刘师傅走到冯程面前仔细端量他，嘴里念念道真是有几分相像，大家伙没想到刘师傅不仅没有责怪冯程，还当众维护冯程，告诉看热闹的人们，自己以后和冯程，就论爷们儿了。
刘师傅带着冯程找到当年埋葬他父亲的那颗大树，冯程告诉刘师傅，自己的母亲交代过，他的父亲救埋在塞罕坝的一棵树下，自己原本以为这塞罕坝上树木林立，自己该怎么去找这棵树，可是没想到，偌大的塞罕坝，就只有这么一棵树。刘师傅告诉他，当年小鬼子只伐不种，把塞罕坝算是给祸害完了，如今这里是种什么死什么，临走前，冯程转身看着这唯一的一棵树，他坚定的告诉父亲，自己回来了。
