一本写满离奇故事的笔记，传了数代人。笔记早已残破不堪，当中的故事早已难辨真假。但无论是故事，还是真正的传奇，笔记透露出的信息，足以让人回味无穷。
一九零三年，日本人大谷光瑞以宗教考察为由进入中国腹地，进行地理勘探的情报工作。在途经中国长沙时，其中一支探险队分支跟随日商鸠山美志，在长沙北部的一座山镇内，停留了约三个月的时间。一整支考察队进入，却只有六人归来。一周后，鸠山美志向日本日清贸易研究所转外务省提交了一份报告，报告提及这山镇底下埋藏的东西，史称鸠山报告。
一九三三年的一个夜晚，一辆诡秘的火车驶进长沙站，惊醒了在值班室熟睡的守夜人。守夜人顾庆丰好奇之下，上前查看这辆突然进站的列车。顾庆丰抹开满布灰尘的车窗，里面挂着的尸体把他吓了个半死。
第二天，一名位高权重，人称“佛爷”的军官带队前来查个究竟。佛爷和部下一边查实列车的状况，一边向顾庆丰打听情况。他们得知，这辆列车是深夜突然抵达，没有通行记录，车身也锈迹斑斑，像是从废铁站里开出来的，加上里面挂着死人，车身又用铁皮焊死了，这种种迹象，都表明这辆列车绝非寻常。佛爷安排部下，用气割瓶割开车厢，亲自入内一探究竟。
佛爷张启山和部下进入车厢，发现里面藏有多条死相奇怪的尸体，皆为面部朝下。佛爷见此状况，命部下把八爷叫来。八爷齐铁嘴似是胆小如鼠之辈，但却有一手精通奇门八算的活儿。八爷被佛爷半推半就之下，一起进入列车里面探个究竟。齐铁嘴随张启山进入列车内部，看见这些尸体的死相和摆放位置，并在无意中，发现的一份画有实验内容的文件。张启山根据种种迹象，推断这列车和里面的尸体都是作陪葬用的，而墓主恐怕就在最尾的车厢内。
张启山和八爷齐铁嘴让军队把车厢内的棺木都带回去开棺。几副陪葬的棺木被打开后，里面的尸体的死相与列车内其他尸体无异。正当齐铁嘴纳闷着，列车是如何在没活人的情况下驶进站内时，张启山提出，说这些人应该是事前吸入了僵气，进站时才奄奄一息，至于真正的秘密，恐怕要把最大的棺材给打开，才能水落石出。最大的棺木是个哨子棺，非寻常人可以打开。棺材以铁水封棺，只留一孔，强行打开只会引出毒气，必须以一手伸进孔口从内部打开。现在要打开这哨子棺，只有靠张家的本事。佛爷让自己张家的亲兵帮忙开棺，但这位开棺的士兵伸手进孔时一个慌神，大叫救命。这一叫，在一旁协助的同伴只能触发一个断臂保命的机关，士兵断一臂却无所获。佛爷冷静地走上前，亲自伸手进孔开棺。棺材成功被打开，里面也没有什么机关，只有一具面容朝下的尸体。佛爷伸手在棺内翻找，摸出一枚似是南北朝的戒指。长沙九门中，最了解南北朝的当属二爷的世家，在齐铁嘴提议之下，张启山决定携此戒指去拜访二爷。
长沙一处装修豪华的梨园中，一个风姿绰约的身影正在台上唱着一曲霸王别姬。一名满身铜臭的座上客打断正在唱戏的二爷，并对二爷出言不逊。正当场面陷入混乱时，佛爷带着一队人马前来，为二爷解围，并教训了那位满身铜臭的客人。佛爷和二爷似是颇有交情，二爷对佛爷的出手相助也表示感激。但当佛爷拿出那枚南北朝的戒指时，二爷却脸露难色，说自己已经不碰那些地下东西很多年了，拒绝帮助张佛爷。佛爷也不强求，他把戒指放在桌面，让二爷自己考虑。
