易大洪一般安抚过南雁之后便带着她离开了树林。另一边，张柬之来到狄府与狄仁杰讨论今日之事，修建天枢要大量铜铁，可铜铁有限，武懿宗等人又担任了收集铜铁之职，这天下的百姓怕是要遭殃了。狄仁杰认为这件事情极有可能是青铜树阴谋的一部分，他们打算先一边先从武懿宗的府邸开始防范，另一边揭穿青铜树的谜团。
狄仁杰来到沈府，沈府的下人告诉他，除去沉玉搬到了宫中居住，其余的几人均先后没了踪影，沈秋云出去寻找他们，但一走就是三日，一直没有音信。狄仁此对此也深感疑惑，几人究竟是去了何处。
一场缴铜的灾难迅速在京畿地区蔓延起来，所过之处，百姓备受荼毒。元芳救下了一家百姓，询问起百姓为何不怕死要拒缴铜钱，百姓告诉元芳拒缴铜钱大不了就是一死，缴了铜钱全家人都得饿死，而且他听说吉县的刘县令心疼百姓拒缴铜钱结果被杀，就连刘县令都不怕死，他们又有何惧。
元芳对这个刘县令感到意外，他在百姓的带领下见到了吉县的一名捕头。杨捕头将刘县令的冤情告诉了元芳，当时一队人马气势汹汹地冲进了县衙，领头之人自称是武懿宗，奉了武皇的圣旨前来缴铜，要求刘县令筹集五万贯铜钱。刘县令只道就算是把吉县百姓所有的铜钱集中起来，也凑不够五万贯，他愿以性命来换取这吉县百姓的安宁，而且武则天自登基以来也从未下过如此惨无人道的圣旨，他怀疑这圣旨有假。
武懿宗坚决道自己手中的圣旨是真，而刘县令因拒绝缴铜，全县衙的人都被罢免了官职。随即，武懿宗请出了另一位身穿官服之人，他告诉众人，从今日起这个人便是新的县令，这五万贯铜钱他们无论如何也必须凑集。刘县令看着那个新上任的县令，他注意到了他们手中都有一个刺青，于是他便大声地喊道此人是假冒的，并非是真正的县令。武懿宗听此为防止刘县令泄露了什么便一刀将他杀害。
刘县令被杀害后，新上任的县令和武懿宗讨论起了黄金，原来这位新上任的县令是为了黄金所以才和武懿宗狼狈为J。武懿宗为了向他证明黄金一事，他命人抬上一坛酒，然后往酒里灌了一种水，假县令上前将酒坛摔碎之后发现里边竟有黄金，他拿着沾着金粉的陶瓷块大为惊喜。武懿宗看着此人如此一副贪财的嘴脸，也命人向他嘴里灌了黄金水，然后将他与刘县令的尸首扔于郊外。
元芳听完后便让杨捕头和那名老百姓带着他去乱葬岗寻找这两具尸体，三人在郊外寻得尸体后元芳把尸体带回了狄府。狄仁杰请仵作前来验过尸，仵作只道刘县令是被人用利器割破脖颈而死，而另一具尸体则是服了毒水而死。狄仁杰对于这种毒水深感困惑，而此时他也想起了小丑之死，假县令与小丑的死状都极为相似。
元芳在发现尸体的时候还发现了假县令手中攥着一块沾着金粉的陶瓷片，狄仁杰看着这块陶瓷片，联想到了他在边关捡到的那块玻璃，玻璃上边也沾着金粉，他觉得这一系列的案件肯定是有什么必然的关联。突然间，狄仁杰似乎是想到了什么，他上前查看起了假县令的右手手腕，这块依稀可辨的刺青终于令狄仁杰将武氏子弟与大漠失踪的军人彻底联系了起来，而案情的明朗也预示了危机的重大，狄仁杰必须快速做出安排。
狄仁杰唤来了狄春，他手写一封信命狄春六百里加急送去给苏定方，然后他将自己的发现告诉了元芳，从假县令的刺青来看，这个假县令极有可能与邱营佐一样，都是沙漠里三千失踪士兵的领队之一，邱营佐与假县令都相继死亡，这绝对不简单。而且这个假县令还跟着武懿宗前去缴铜，这就说明武懿宗也卷入了这个案件中。
元芳听此也突然想起了杨捕头说起过，他们跟随武懿宗乃是为了黄金。案情逐渐明朗，一直困惑着狄仁杰的三大疑点也终于清晰了。第一，边关失踪的三千兵士基本有了下落。第二，三千士兵之所以失踪是为了黄金。第三，这三千士卒已经被武懿宗所掌握，武三思所利用。他们现如今最好的办法就是将计就计，最大限度的获取证据，只要有了证据他们就能掌控全局。
苏定方收到狄仁杰的情报后大为激动，他立即召集了所有的士兵。另一边，胜蚩伶也正准备着下一步的行动，他打算去乾元镇沉家堡，于是他命胜使将狄仁杰所有的注意力都吸引到乾元镇，以此来配合他完成计划的最后一步。
狄仁杰继续研究着假县令手中所攥着的那块陶瓷片，他发现陶瓷片上边的火焰图案在乾元镇和沉家堡都见过，他决定再探一次乾元镇。此时，易大洪也来到狄府造访，易大洪告诉狄仁杰金锁一事他已经有了些眉目。
