狄仁杰在房间床中的被褥之下发现了一幅蛇盘画，他认为要想知道沈布衣在想什么，他们就需要变成沈布衣，从他的角度来看这个蛇盘画。元芳按照狄仁杰的指示用触觉来感受这个蛇盘画，他觉得蛇盘画其中的一条蛇似乎有些不同，更为粗糙，而且这些蛇的拼成好像是一个图形。狄仁杰听到这里便让元芳将蛇盘画拓下来，他们带回去好好研究。
狄仁杰看着眼前蛇盘画的图纸，他认为这幅画并非那么简单，其中一定暗藏玄机。沉玉此时也前来看到了这幅画，他觉得这幅画很像是他家乡那里一条河。狄仁杰听此似乎是想到了什么，他急忙让元芳拿来地图。果然如狄仁杰所料，其中大有玄机。这蛇盘画就是一幅地图，地点指向荆棘岭。
第二天，众人都来到了荆棘岭，易大洪看着眼前的景象想起了零星的记忆碎片，但始终拼凑不起来。这时，元芳发现前边有一座土塔，而土塔下边有着三具尸体，狄仁杰认为这三具尸体极有可能是去黄金谷的。土塔周围荆棘遍布根本无路，而沈布衣给的地图也十分蹊跷并没有指明道路，狄仁起问起易大洪黄金谷的路线，易大洪却道他已经忘记了。
既然易大洪想不起来路线，狄仁杰决定要一路向西走，如他预料不错的话他们向西走就能直达荆棘岭的腹地。而这时，路边突然出现了几个戴着面具的人，他们正用一个大网捕捉一名逃犯，然后将他拖着离开。元芳对狄仁杰不相救此人而感到疑惑，狄仁杰只道此等事情不可以贸然出手，不然吃亏的会是他们自己。
夜晚，几人一路向西走，结果看到了一个门框，上边写着“荆棘大道”，旁边还有布条写着“里边没有路，很多人进去了却没有出来 。”沉玉觉得此等景象十分怪异，元芳也认为这着实蹊跷，而且这附近还有一家杀气腾腾的客栈，客栈门前不仅挂了两个骷髅，还取名为骷髅客栈。此时天色已晚而且还要下雨，狄仁杰决定夜宿于那家骷髅客栈。
骷髅客栈内，店家主人用酒肉招待了他们。狄仁杰从中探听到这个店家主人是唯一一个从黄金谷出来之人，而且黄金谷内不仅有黄金还有诱人的美色。至于布条上的字和这客栈诡异装修则是店家主人想给世人的一个警告，希望前去找寻黄金谷的人能悬崖勒马回头是岸。
他们想向店主打听黄金谷的事情，可店主却道黄金谷的事情他都不知道，反倒是和几人讲起了一个传说。传说在很久以前，有个波斯古国，那里富丽堂皇，百姓都安居乐业。可是有一天，黑暗笼罩了这个国家，百姓从此都过着暗无天日的生活，好多人都沦为了奴隶。国王派了王子前去寻找太阳神鸟，想要以太阳神鸟来拯救国家。可王子至死也没有找到太阳神鸟，但是他寻到了黄金谷，王子用自己所炼制的黄金制造了一只金蛋和蛋中的太阳鸟，希望能以此唤来真正的太阳神鸟解救祖国。可最终他还是没有等到大阳鸟就死了，临死留下了一双可爱的儿女。
元芳问起了荆棘岭那座土塔，店主告诉他那只是一座普通的佛塔，跟王子没有任何关系。王子临死前嘱咐他的一双儿女，将他的尸身铸成了一个金人。沉玉不解王子此做法的意图，店主只道金蛋和金鸟未能唤来太阳鸟，而他却要死了，他知道人的肉身很快就会腐烂，要是做成金人就将永垂千古，因此他决心披着永不腐烂的金身永久地等下去，直到太神鸟的来临。后来这对儿女长大后，因为太阳鸟的事情这对姐弟发生分歧。公主听从了父亲的教诲选择了等待，而小王子似乎明白了父亲所等待的太阳鸟也许并不存在，他选择了行动。
众人都听完了店主讲述的这个故事，狄仁杰问起了店主的身份，可店主只留下一句意味深长的话便离开了。几人就着店主所讲的这个故事对等待和行动进行了一番研究和讨论。而此时，店主却突然扶着一个身受重伤之人进来，这人似乎是被人追杀，店主也因为救他而身中一箭。
元芳和沉玉让狄仁杰等人进入房间避难，而他两人则在大厅迎敌，最终追杀的那伙人不敌元芳和沉玉两人，他们都跑掉了。几人了认出了这伙人就是他们今天进山时所看到的那批人，而那个身受重受的人也就是今天的那个逃犯。
几人都回房间查看逃犯和店主的情况，结果却发现两人均没了气息，而逃犯后背上还插了半截箭。他们猜测逃犯可能进店前就已经中了箭，只是箭被店主折断了。元芳此时也突然发现南雁不见了，几人在客栈的周围四处寻找，但还是找不到。
狄仁杰断定南雁是被人劫走了，而劫走南雁之人就是杀了逃犯的凶手，逃犯后背的那截箭并非是那批人所射的，而是另一个凶手用内力拍进逃犯体内的。既然凶手向他们发出了挑战，他们决定进这荆棘大道寻找南雁，救回南雁。
南雁被一穿白衣的女子绑到了望谷台，女子告诉南雁这里是可以瞭望整个黄金谷的地方，她将南雁独自一人绑在了树枝上便离开了，她想让南雁在这里等待太阳升起时黄金谷的灿烂辉煌，等待那一位前来拯救南雁的幸福使者。
