故事发生在2012年的华阳市，柳莹从东京参加完液晶国际会议回来，她一下飞机就接到好朋友吴欣然的电话，得知她和丈夫马尘开车赶往礼水县玉泉的月亮湾，那是他们当年知青下乡的地方，大家约好在月亮湾相聚，柳莹也不敢耽搁，决定改乘高铁尽快前往礼水，吴蔚然和妻子约好在礼水会合，然后再一起去月亮湾，可马尘的弟弟马昊和妻子正在白俄罗斯的明斯克，今天要办理中国电力机车交付手续，他们实在赶不回去和老朋友们团聚。
田庆丰在月亮湾翘首期盼着老朋友的到来，他把马尘和吴蔚然等人直接带到挂着“希望的田野”的联排房子前面，一再强调这是他们当年的知青点，大家都惊呆了，他们信步走进去，首先映入眼帘的是“重温峥嵘岁月 再续知青情谊”八个苍劲大字，墙上贴了一张巨幅的大合影照片，是当年他们在月亮湾做知青时拍的，大家站在照片前面久久凝视，都觉得恍如隔世，往事还历历在目，思绪一下子回到三十四年前。
那是1978年的春分时节，因为赶上倒春寒，月亮湾还是天寒地冻，社员们和知青们缺衣少粮，食不果腹，可他们却热情高涨，排队来等救济粮，大喇叭里放着当年流行的歌曲，月亮湾大戏台上张灯结彩，吴蔚然和知青们糊好灯笼挂起来，柳莹把自己不舍得吃的蒸土豆给马尘送来，马尘一心只想等他的大学录取通知书和柳莹的招工回城的指标下来，他们俩就可以一起离开这里。
田巧妹家里穷得揭不开锅，她被迫出嫁，就可以用嫁妆给哥哥田庆丰娶媳妇，田父赶车送田巧妹到村口，还特意给她一袋馒头，田巧妹赌气扔在地上，头也不回地离开了，父亲羞愧难当，狠狠打了自己几个耳光。大队队长田庆丰去县里拉救济粮，结果空车而归，田庆丰解释后天联合国考察团要来县里，粮库库存不足，而且粮食质量不好，只能把救济粮充当库存。
马尘立刻去找牛书记理论，牛书记也无可奈何，玉泉公社是学大寨的典型，号召大家起表率作用，马尘和牛书记据理力争，赌气要带着社员们去县里要回救济粮，牛书记立刻跳上马车，威胁要撤掉马尘的知青队长，马尘宁可不当队长，也不能眼睁睁看着大家饿肚子，田庆丰站出来制止他们的争执，当即决定阻止基干民兵上山打猎，争取给每家每户分到二两肉，马尘赶忙把大家劝走，连连向牛书记赔礼道歉。
田庆丰给马尘带来华阳大学的录取通知书，马尘欣喜若狂，柳莹一把抢过通知书，提醒马尘顾及一下吴蔚然的感受，吴蔚然靠在大树上发呆，因为父亲是走资派，连累他连高考报名的资格都没有，马尘不想刺激吴蔚然，让柳莹去安慰吴蔚然。
吴蔚然一口气跑到河边，柳莹紧随其后，对他好言相劝，可他看不到希望和光明，柳莹送给他一个土豆，劝他先喂饱肚子再说。当天夜里，知青们凑在一起为马尘送行，马尘让杏芳帮忙买了酒菜，大家举杯同庆，杏芳弹琴助兴，马尘和柳莹声情并茂朗诵了情诗“致橡树”，吴蔚然枯坐在窗外，低声朗诵着这首诗，心里却是五味杂陈。马尘当众宣布柳莹是他的未婚妻，大家一起鼓掌为他们庆祝，起哄让他们俩抱一个。
就在这时，院子里来了一辆吉普车，车上的人让吴蔚然把马尘叫出来，来人自称是奉教委的指示，要收回马尘的录取通知书，对他们的工作失误连连向马尘赔礼道歉，马尘顿时傻眼了，他在月亮湾整整六年时间，日思夜想就向离开这里，好不容易抓住这样一次高考的机会，马尘坚决不交出录取通知书，还以死相逼，柳莹把录取通知书交给了来人，他们坐上吉普车扬长而去，马尘气得仰天大叫，当场晕倒在地。
田庆丰刚想带着民兵上山打猎，田父匆匆赶来，让他回家娶媳妇，田庆丰知道家里一贫如洗，根本娶不起媳妇，他一口气跑回家，四处找不到田巧妹，他坚决不肯娶媳妇，才明白这一切是卖妹妹换来的，田庆丰坚决不干，可田父为了这门婚事，徒步走了二十多里路，脚都磨出了血，田庆丰很痛心，只能硬着头皮答应娶媳妇。
医生给马尘针灸打通气血，他终于醒了过来，发誓要改天逆命，吴蔚然看四下无人悄悄交给马尘一张写着“SOUTH”的纸条，声称他们的希望在南方，并拿出南方一个小渔村的照片，马尘欣喜若狂，坚信这个小渔村早晚会变成城市，马尘，柳莹和吴蔚然很快制定了出行路线。
田庆丰回到自己房间，和床上坐着的新娘子相对无言，父母以为他们睡觉了，就悄悄离开了。田庆丰想抱着被子去妹妹房间住，新娘子赶忙拦住他，自我介绍叫凌娥，为了报答林家的恩情才不得不出嫁，苦苦恳求田庆丰放了她，并拿出在香港的爷爷凌孝贤给她写的信，还以死相逼。田庆丰给她一笔路费，把凌娥送走，凌娥当场跪地向他表示感谢，田庆丰坚信这里不会一直穷下去的，还让凌娥以后有时间回来看看。
杏芳无意中听到马尘他们的计划，想跟他们一起去南方，可杏芳年龄太小，柳莹劝她留下，还把自己招工进城的指标送给她，杏芳给他们准备一些干粮。火车呼啸而至，马尘，吴蔚然和柳莹早已等候多时，他们准备扒火车离开。
