即便兰珏辞去主考官一职，将主考事宜交由礼部其他官员负责，可考生依然担心礼部官员会受到兰珏授意代行舞弊一事。考生提议为保科考公正，抽题之人要做到绝对公正。柳太傅等人商议后让考生自行推举一人抽题，而考生竟选中院中洒扫的老者刘伯来蒙眼抽题。
最终刘伯抽中柳太傅所出考题“以德定国”，三日科考正式开始。张屏经过一日就完成考卷提前交卷，而考生马廉也先他一步交卷。
张屏认为镜湖先生的两道预言直指科举，还将兰珏卷入此事，要尽快找到镜湖先生，张屏打算从陈子殇身上入手调查。可张屏找到陈子殇家中，发现他已经身亡。
张屏被关入大理寺，此时他和兰珏共处一室，可兰珏不愿接触张屏，对其置之不理。狱卒送来牢饭，张屏邀请兰珏享用餐食，再三邀请下，兰珏才愿意与其同桌共餐。兰珏表示自己自请下狱是为了稳定科考局面，询问张屏为何被关大理寺？张屏表示自己一直觉得陈子殇没来考试有些蹊跷，他提前交卷找到陈子殇家中，发现陈子殇倒在井边，已经死去多时。看起来陈子殇是沐浴时摔倒致死，但他查验认为陈子殇摔倒之时已经失去了反应能力。所以推测凶手先将其杀死后又伪造了失足跌倒的现场。
张屏从陈子殇屋中发现他已经收拾好远行的行李，而他书箱中的草稿竟然和马廉的考卷内容一模一样。兰珏从张屏口中确认此次考题是柳太傅的“以德报国”，这两日他在狱中思索镜湖先生的预言诗，从中分析也得出此考题。
张屏曾听陈筹说过，陈子殇经常给人代笔赚钱，所以他猜测马廉提前得知了科举考题，找陈子殇写好了答卷，而他找到的底稿就是马廉科举舞弊的证据。此事牵扯科举，又与镜湖先生脱不了干系，无论是于公于私，张屏都希望将证据交给兰珏。为此他才和官兵顶嘴被关入牢中。
兰珏很感谢张屏所做的一切，但父亲的案子始终与张屏母亲有关，两人立场不同，他很难以朋友心态再与张屏相交。张屏闻此言，表示自己会独自查清案子。
兰珏被太后传唤，在朝堂之上将陈子殇科考前夜遇害一事道出，还将拿到的陈子殇的底稿呈上，而从贡院拿来的马廉的考卷与陈子殇的文章一模一样。兰珏表示自己拆解的镜湖先生的预言诗也暗含“以德报国”的考题，由此可见，科举舞弊确有此事。
此事与兰珏无罪，兰珏被太后无罪释放。圣上想派人趁机查清此案，可太后想大事化小，先保住朝堂颜面为主，待风波停息后再调查此案。圣上直指马廉是国舅爷的乘龙快婿，太后未来的侄女婿，如果真的参与了舞弊杀人，那皇室颜面又该置于何地。更有甚者，会认为皇室存心包庇，有损太后威严。眼见圣上执意查案，太后不得不下令让所有相关嫌疑的官员都暂时禁足家中，将此案交由大理寺主审。
张屏被关了两天后就释放出狱，大理寺卿陶周风负责此案，虽将马廉迅速收监，但也不愿得罪对方，尽量为其提供优越舒适的牢房待遇。兰珏知道依靠陶周风很难查清此案，他决定暗中出府去贡院查案。
张屏想入陈子殇家中寻找线索，但他不通官场门路，无法让看守贡院的大理寺官兵放行。最终他拿出仅有钱财才被放行入内。张屏通过一系列观察，发现了陈子殇的第一死亡现场，并从现场中找到一块掉落的金片，他意外想起科考当日马廉曾带着一块金锁，而金锁下面点缀着多块金片。
兰珏怀疑有人在科举当日抽签时做了手脚，才能确保陈子殇抽中癸酉签，科举当日抽中柳太傅出的考题。如今涉案人员都被禁足在家，兰珏打算先从物证入手查案。他带着旭东偷入贡院调查，意外发现考卷上出现霉斑。
