这天是贾政的生辰，宁荣二府的人汇集一堂，都来庆贺。正热闹时，门吏来报：“六宫都大监夏老爷来传旨。”众人不知何事，慌忙停止戏文，撤去酒席，摆设香案，大开中门跪接。夏大监过来宣旨宣贾政入朝，在临敬殿觐见。贾政不知是福是祸，连忙换了朝服进宫。贾母等合家老少都惶恐不安，不住地派人飞马来往报信。足有两个时辰，赖大等三四个管家喘吁吁跑来报告，说：“咱们家大小姐晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。速请老太太、太太们去谢恩。”贾母这才放下心，与邢、王二夫人尤氏，按品级换上朝服，乘轿入朝。
宁、荣两府无不欢天喜地，张灯结彩，鼓乐喧天，热闹非常。自从元妃归省之事定，荣，宁府便马上议定，从荣府的东半部，连接宁府的花园，三里半大小，用做为元妃建造省亲别院，已派人画图样。接着，各行各业的能工巧匠齐集，各种建筑材料不停地运来。元妃省亲花园轰轰烈烈开了工。
这天，花园竣工。园内各处景致本该由元妃题匾作对，却因元妃没观赏过，无法题。各处又不能没有匾额、对联，贾政就带一班清客游园，先拟出临时写上，待元妃来后再由她亲自题咏。贾政带着宝玉让他题园内各处匾额。园内各式景观式样新颖，不落俗套，宝玉展露才气，众人皆赞其才华。府中更是请了苏州有名带发修行的姑子妙玉住进了栊翠庵中。
宁、荣二府天天忙乱，直到十月方才准备完毕。正月十五，到了归省当日，二府花灯烟火都备齐，上下通宵未眠。贾母等有爵位的，都按品级穿戴整齐。园内更是富丽堂皇，贾府等人等了许久内心更是焦急。到了晚上，外面忽然响起马蹄声，十多个太监赶来，直拍手；接着是一对对各司其职的太监陆续来到，十来对后，才听远处隐约传来鼓乐声。元妃的轿撵来了，气势盛大热闹非常。
元春更衣，乘了省亲车驾，来到贾母上房，要行家礼，贾母等忙跪下止住。大家相见，都忍不住热泪滚滚。元妃又传谕薛姨妈，宝钗黛玉各姐妹觐见，母女姐妹，叙些久别情景，家务私事。贾政至帘外问安，元春在内答礼。父女相见，只能说些官场上的应酬话，不能叙父女之情。元妃传宝玉来见，宝玉行了国礼，元春忙把他揽在怀里，抚摸着他的头说：“比以前长高了好些……”一语未终，泪如雨下。
过后元妃同众人一同游园，游园毕，元春改题：“有凤来仪”赐名“潇湘馆”，“红香绿玉”改作“怡红快绿”、赐名“怡红院”，等等许多处。。她让众姐妹一人题一诗、一匾，她特别喜爱潇湘馆、蘅芜院、怡红院、浣葛山庄四处，让宝玉为每处赋五言律诗一首。不一会儿，众姐妹都题咏完了，元春看后评论：“到底是薛、林二妹所作与众不同，我们姐妹不能比。”黛玉本想今夜大展才华，把众人压倒，却因元春限题一匾一诗，只好胡乱塞责。
宝玉这时正作“怡红院”，头一句就写下“绿玉春犹卷”。宝钗偷眼瞥见，趁众人不注意，悄声对宝玉说他用“绿玉”二字岂不是故意和元妃对着干，便提醒宝玉将玉字改作“蜡”字。宝玉听后大喜道说宝钗便是是他的‘一字师’了。”宝钗怕耽误他的工夫，转身走了。黛玉见宝玉愁眉紧锁构思，走过来一看，让他抄录前三首，她代作“杏帘在望”，写好后，揉成纸团扔到宝玉跟前。宝玉忙用工楷誊抄好，呈与元妃。元妃看完，喜之不尽，说：“果然有长进了。”又指出“杏帘”一首为四首第一。元春笔砚伺候，题别墅名“大观园”，众人皆赞。
过来一会，太监跪启：“已到丑正三刻，请驾回宫。”元春热泪滚滚，依依不舍地别过亲人，登轿离去。
