凤姐病了，贾母派了李纨和三小姐贾探春和宝钗一起协同管理贾府，府中下人们都说刚倒了一个巡海夜叉，又添了三个镇山太岁。这日，下人来回赵姨娘的兄弟死了前来要赏银，大奶奶本说要赏她四十两，探春却说要看府上之前的旧历来发赏银，结果只赏了二十两，下人回去只说探春厉害，不讲情面，谁想路上遇到赵姨娘。原来这赵姨娘正是探春的亲娘
赵姨娘过来，一进门就只说探春不讲情面，探春这边只是打着官腔，说着自己是公事公办，赵姨娘撒泼哭倒在地直说着自己连袭人都不如。探春本是庶出，本就有意疏远赵姨娘，况且这赵姨娘总是生事，没让探春少出丑。探春也气恼的哭起来。宝钗过来，和李纨，探春一起讨论着贾府兴利剔弊之事。
凤姐这边与平儿谈起探春那边的行事作风，想着正好探春出来管事众人往日对自己的仇便可解了。
这日探春和李纨在园子里所有的老妈妈中，拣出几个本分老诚能知园圃的事，派准他们收拾料理，也不必要他们交租纳税，只问他们一年可以孝敬些什么。一来园子有专定之人修理，花木自有一年好似一年，也不用临时忙乱；二来也不至作践，白辜负了东西；三来老妈妈们也可借此小补，不枉年日在园中辛苦；四来亦可以省了这些花儿匠山子匠打扫人等的工费。老妈妈们很是支持赞同探春的做法，争着分园子里活计。
这日，黛玉在园中散步，忽见园中老婆子教训一个摘花的小丫头，黛玉见她联想到自身一时感伤自己在贾府寄人篱下伤感无数，回去便就大病了一场，宝钗在黛玉跟前照料着，黛玉感伤自己是投奔来的，宝钗又有母亲，又有哥哥，这里又有买卖地土，家里又仍旧有房有地。在这不过是亲戚的情分，白住了这里，一应大小事情，又不沾他们一文半个，要走就走了。而自己是一无所有，吃穿用度，一草一纸，皆是和他们家的姑娘一样，那府中小人岂有不嫌弃的。宝钗又宽慰了几句，只让黛玉好好保重身体。
宝玉过来看望黛玉，见紫鹃坐在门前便上前搭话，紫鹃对他说姐姐妹妹们大了自是要避嫌，林姑娘也要避着他。宝玉听了心中像浇了一盆冷水一般，坐在树下哭得伤心。紫鹃心中想着宝玉试探一下宝玉便故意说林妹妹明年便要家去，谁想宝玉听后一怔倒是动也不动，似是丢了魂。
