一日宝玉到贾政处，见了贾政更是惧怕不已，原是元妃省亲后，命众姐妹搬到大观园去住，又命宝玉到院子了与众姐妹一起读书写字。贾政更是将宝玉训斥了一番便放他去了。贾政与王夫人商定，二月二十二日是好日子，让小姐们与宝玉搬进去。宝钗住进蘅芜院，黛玉住进潇湘馆，迎春住进缀锦楼，探春住进秋爽斋，惜春住进蓼风轩，李纨住进稻香村，宝玉住进怡红院。
宝玉住进怡红院后，心满意足，每天和姐妹丫鬟相处，或读书写字，或弹琴下棋，或作画吟诗，倒也十分快乐。一日，宝玉正躺在榻上看《牡丹亭》，宝钗来了，见他把《中庸》仍在地上，便劝他到说宝玉不去上学整日读着些杂书，宝玉听后气恼说他最讨厌学堂里那些匡功名的八股文章，他就要在家里看自己喜欢的书。宝钗仍劝他要考功名立身扬名。宝玉没等她话说玩便出去了，此情此景，宝钗脸色更显尴尬。
一日，宝玉带上《西厢记》来到沁芳闸旁的桃树下，坐在石头上，打开书来，从头细看。正看到“落红成阵”，一阵风过，吹落许多花瓣，落满了他一身、一书和附近地面。他把花瓣兜了，抖到河水中。回到石畔，身后有人说：“你在这里干什么?”回头看，黛玉肩上扛着花锄，锄上挂着纱囊，手中提着花帚，款款走来。宝玉让她把地上的花瓣扫了，倒在河里。她说：“倒在河里，仍把花糟蹋了。那边墙角我有一个花冢，我把花扫了，埋在那里，日久随土化了，岂不干净?”宝玉放下书，要帮她收拾，她问：“什么书?”宝玉藏之不迭，说：“不过是《中庸》、《大学》。”黛玉说：“你又捣鬼，趁早给我瞧瞧。”宝玉说：“我虽不怕你，好歹你别告诉别人。这是真正的好文章，你看了，连饭都不想吃了。”
黛玉放下花具，接过书来，从头翻看，越看越爱，一口气把十六出读完。两人一起坐在树下读书，这时袭人找来说那边开饭了宝玉过去。宝玉打发她先走。宝玉与黛玉一起将花瓣收拾好埋起来，两人只听见墙里笛韵悠扬，歌声婉转，唱词清晰地传入耳中：“原来是姹紫嫣红开遍，似这般，都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院?”黛玉如醉如痴，坐在一块山石上，细嚼唱词的滋味。
这日，湘云往宝玉这处来，又谈起了让宝玉考功名的事，宝玉听后不喜，袭人这时过来劝解湘云说是前几日宝钗过来说着这样的话，宝玉是一点脸面都不给，还赞宝钗大度，若是黛玉不知要生气到什么时候。可巧，黛玉正巧来看宝玉，此时正在门外听到这话，只听里面宝玉说，林妹妹才不会说这些混账话。黛玉听后想着宝玉果然是自己的知己。
这日，忠顺亲王府的人来找贾政，因是亲王府中一名唤作琪官的小旦不见了好几日，此人是忠顺亲王跟前重要的人，之前与宝玉相识，如今不见宝玉脱不了关系。因着亲王府的事贾政大怒，要打死宝玉，宝玉心知不妙忙请了人去通传。这里，贾政派人绑了宝玉在板凳上鞭打的宝玉皮开肉绽。王夫人赶来，见宝玉瘫在凳上悲痛大哭，忙求着贾政放过宝玉，贾母也急急赶过来为宝玉求情。贾政才放过宝玉，众人这才将宝玉抬走。
晚上宝玉正躺在榻上迷迷糊糊之际，听见悲凄之声，睁眼一看见是黛玉，黛玉看到宝玉伤的如此之重心疼不已，眼泪不住的流，宝玉宽慰她说自己伤的不重，说自己便是为他们死了也值得。黛玉听了更是止不住的拭泪。
