一个被雷暴雨彻底浸透的深夜，密集的雨线顺着街巷肆意流淌，尽数汇入路边的下水道口，昏黄路灯照不到的阴影里，一只骨节分明的手正从下水道出口的缝隙里无力地探出来，在冰冷的雨水中微微颤动。
次日雨过天晴，苏琳（黄杨钿甜饰）刚下完课，就独自回了属于自己的秘密基地——那是一处地势偏高的老屋顶，只有站在这里，她才能暂时躲开家里的压抑，获得片刻喘口气的轻松。她的家本就拮据，父亲苏卫国（陈创饰）靠着打零工的散活勉强支撑全家开销，母亲张翠云（罗海琼饰）也没有固定工作，一家人的日子过得紧巴巴，重男轻女的风气早就在这个家里扎了根。这天苏琳回到家，第一时间就发现自己藏在角落里的东西不见了，转头就看见父亲正躲在一旁，神色不自然地刻意往身后藏着什么。她追着问自己的铅笔盒去向，才得知那只她攒了很久零花钱才买到的铅笔盒，已经被父亲偷偷拿去废品站卖掉了，连她藏在铅笔盒里攒了大半年的私房钱也被全数没收，她刚争辩了两句，就被父亲劈头盖脸痛骂了一顿，苏琳攥着衣角站在原地，委屈的眼泪在眼眶里打转，却不敢掉下来。
她早就习惯了这样的区别对待，当天晚上，父亲又给弟弟买了一身崭新的衣服，不用想也知道，花的就是她被没收的那笔私房钱。苏琳心里一直藏着两个念想：考上大学，报名参加省里的英语比赛，可这两个能改变命运的念头，刚在家人面前提了一句，就遭到了父母异口同声的反对。这天学校礼堂里，老师正带着同学们为英语比赛排练，舞台上的同学伴着背景音乐完成演讲，状态松弛，很有希望拿到名次。苏琳犹豫了很久，终于鼓起勇气走进礼堂报名，老师让她当场试着朗诵一段，她流畅又富有感情地完整背完全篇，发音标准得让老师喜出望外，当即决定让她试试《小美人鱼》的主角角色，这一幕落在旁边原本定好演主角的马娜眼里，她瞬间生出了满腔怨恨，把苏琳当成了眼中钉。
第二天，不甘心的马娜带着几个同伴一路尾随苏琳，躲在暗处伺机报复。当天晚上，苏琳翻出自己压在箱底的旧白鞋——那是她准备参加比赛穿的鞋，可她的脚这些年悄悄长了不少，旧鞋早就挤得穿不进去了，她翻遍了柜子，也找不到第二双能上台的新鞋。晚饭时母亲炖了一条鱼，一上桌就只顾着往弟弟碗里夹鱼肉，苏琳坐在桌边，半天不敢伸筷子，直到她懂事地起身给父亲倒了一杯酒，父亲才漫不经心地给她夹了一小块边缘的鱼肉。她攥着碗边，战战兢兢地开口提想买一双新鞋，话刚说完，就被父母劈头盖脸斥责了一顿，说她不懂事乱花钱。
夜里，张翠云跑到楼道的公共小厨房，又习惯性贪小便宜，偷偷挖走了退休民警顾浩放在灶台上的白糖，这样的事发生了太多次，顾浩早就习以为常，没跟她计较。这天晚上，顾浩特意在小厨房给苏琳留了一个热鸡蛋，原来两人早就悄悄达成了约定：苏琳平时帮顾浩补习英语，顾浩就做点热乎饭菜、留些吃食当作回报，成了苏琳灰暗生活里为数不多的暖意。
第二天一早，苏琳早早起床做好了全家的早饭，刚放下碗筷，母亲就催着她赶紧把全家的衣服洗完，还打发她出门给弟弟买油条。她刚回到家，就看见自己唯一的白鞋被弟弟拿墨水涂得乱七八糟，鞋面上全是洗不掉的墨痕，积攒了多日的委屈瞬间爆发，她当即和弟弟扭打在了一起，赶来的父亲不分青红皂白，把她狠狠骂了一顿。比赛表演的日子到了，苏琳只能穿着那双沾着墨痕的白鞋，一路往学校赶，另一边马娜也坐着家里的私家车，光鲜亮丽地到了校门口。
正式排练时，马娜靠着家里的关系，又把《小美人鱼》的主角角色抢回了手里，苏琳只能被安排成没有几句台词的婢女C。排练过程中，以马娜为首的几人故意刁难霸凌苏琳，同班的杨乐看不下去，站出来维护了苏琳，这一幕让马娜把怨恨又转移到了杨乐身上。放学路上，苏琳拼尽全力想甩掉马娜几人，可还是被堵到，强行拖进了一处偏僻的荒宅院子里。有个路过的女同学刚好撞见了这一幕，可她忌惮马娜背后的势力，不敢上前阻止，只能慌慌张张低下头，装作没看见，急匆匆地逃离了现场。
