大荣立朝迄今不过两代，内有黄河水患，洪涝频发，外有敌对势力虎视眈眈，十三州节度使割据，拥兵自重，各自为政，朝廷对地方的控制，日渐虚弱，钱库亏空。为了解决财政问题，皇帝派出使者下旨，下嫁公主给江南首富顾家独子顾九思，准备谋取顾家的巨额财富。故事在一群垂髫小儿所唱的童谣中拉开了帷幕。彼时正是初春，白雪皑皑，徉州城笼罩在一片鹅毛大雪中。顾家家主顾朗华收到消息，大雪封路，运河四处起了大雾，梁王使者的马队，被困在了长风渡渡口，来不了徉州城。
顾九思是名满徉州城的纨绔子弟，今日和陈寻等一众好友逃了学，包下兰笑坊寻欢作乐。布商柳家嫡女柳玉茹得知亲娘病重，无钱买药，欲吩咐婢女将白狐裘拿去当了应急，却得知白狐裘已经被庶娘月姨娘未经同意折价卖给了顾九思。柳玉茹蒙面和婢女印红去兰笑坊，被拦在门外。她们在大雪下等了许久，终于看见顾九思偕同好友走了出来，印红上前与顾九思搭话，被误认为是叶世安的婢女。叶世安是名满徉州城的翩翩公子，顾朗华没少拿叶世安来和顾九思作对比，这导致顾九思很讨厌叶世安。
柳玉茹要回白狐裘无果，反倒当众被无礼的顾九思问喜欢叶世安什么，周围人群聚集，柳玉茹恼羞成怒，怒斥顾九思纨绔无礼。顾九思也很生气，但当得知柳玉茹是柳家布商之女，柳家家主宠妾灭妻，柳玉茹日子过得比庶女还差，顾九思就不同她一般见识，让人去把白狐裘换回来，给柳玉茹送去。那身白狐裘，被他送给小乞丐，只因那小乞丐在大雪中蜷缩着瑟瑟发抖，顾九思动容之下，将身上的白狐裘给了他。由此可以看得出来，顾九思也并非徉州城人口中说的那般嬉闹无度，纨绔浪荡。
布商柳家正妻苏婉劝说柳玉茹下月不要去参加叶老太太的生辰茶会了，徉州城有那么多高官名门的大家闺秀，怕是叶老太太心中早已有了人选。柳玉茹没有听母亲的话，她知道横竖也就这一次了。庶娘张月儿却不想让柳玉茹一起去，柳玉茹看了看父亲柳宣的神色，便提出了一个他无法拒绝的理由，终于能跟着一起去参加叶老太太的生辰茶会了。女眷们使出浑身解数，送了老太太很多价值连城的东西，唯独柳玉茹送的是字画。大家纷纷唏嘘，低声细语，两个庶女也怪柳玉茹送的东西太寒碜。
叶老太太梁青玉却对字画提起了兴趣，打开一看，上面画的是铿锵女将军。其他人的礼物都是送给叶家祖母的，而柳玉茹这幅画是真正送给梁青玉的，这让出身将门的叶老太太很是感慨。叶家嫡女叶韵被顾家主母上门提亲了，对于即将要嫁给纨绔浪荡子顾九思这件事，叶韵很是惆怅。柳玉茹给谢芸出主意，一切爱好都反着来，逼顾九思自行退婚。不料她们的对话被假扮下人偷偷溜进叶家的顾九思两人听得一清二楚，顾九思越听越气，现身质问，柳玉茹和叶韵叫来下人，顾九思先跑了。
经过此事，顾九思觉得柳玉茹这个大家闺秀看似文雅，实则内心九曲回廊，淤泥深沟，真当是一朵黑莲花。月姨娘很快得知柳玉茹惹了顾九思，二话不说打了她一巴掌，叶韵忙挡在她身前，而后叶老太太出现，厉声喝止，月姨娘这才带着两个女儿灰溜溜地走了。柳玉茹这事处理得好，既堵住了悠悠众口，又没让顾九思自报家门，日后若有人问起，就说是一场误会，对叶家和叶韵都没有太大的影响。叶老太太越发觉得柳玉茹这孩子聪明机灵，是大家闺秀的典范，她将玉镯送给柳玉茹，等叶世安回来，就上门提亲。
陈寻和杨文昌被一个小姑娘给收拾了，自是愤懑不平，决意反击。顾九思知道柳玉茹讨厌自己，就故意出现在她面前惹不快。柳玉茹和印红去胭脂铺买胭脂遮挡脸上的巴掌印，顾九思却走进了胭脂铺，直言要买下这店里的所有胭脂。
