1938年的寒冬，东北大森林里白雪皑皑，抗联排长鲁长山拄着棍子在冰天雪地里赶路，他是山东人，战友们都喊他“老山东”，鲁长山要去松林镇和战友们汇合，他跌跌撞撞来到大路上，一队鬼子骑兵从此经过，鲁长山赶忙躲起来，鬼子渐渐走远，鲁长山才继续赶路，他又累又饿，只能从动物粪便里扒出未消化的松子和榛子充饥。
1931年，九一八事变之后，中国共产党号召任命群众起来抗日，东北人民和东北军部分爱国将士组成了东北抗日义勇军，中共满洲省委先后组织了十几支抗日游击队，在白山黑水之间奋起抵抗。
1936年2月，东北抗日武装统编为东北抗日联军（简称东北抗联），抗联对日伪军进行强有力的打击，日军对抗联进行持续地残酷的军事“讨伐”，并实施“归屯并户”政策，强行将村民迁移到严加看管的集团部落里，把村落变成无人区，彻底切断抗联的粮食供应，抗联的斗争进入最困难的时期。
1938年秋，排长鲁长山带领十八名抗联战士和日军在拐子河展开激战，他们打退了敌人一次又一次进攻，抗联伤亡惨重，兰花儿给受伤的战士包扎。万福庆身上只剩下一个贴饼子，这是他们唯一的口粮，鲁长山喜出望外，赶忙让战士们分分，大家都舍不得吃，每人就揪下一点渣渣，最后还剩下一大半。
鲁长山拿着仅剩的半块饼，给战士们讲了一件事，前几天一个大娘送给鲁长山一双新袜子，他把这双袜子转送给消灭5个鬼子的四喜，四喜赶忙穿在脚上。哨兵急匆匆来向鲁长山报告，东南方向冲上来一百多个鬼子，鲁长山立刻集合队伍，叮嘱大家突围以后去牡丹江松林镇的八棵松，找到最高最粗的那棵松树，把自己的名字刻上去，然后再松林镇藏起来，鲁长山发誓一定带着代价归队。
鬼子一点点包抄上来，鲁长山拉响事先埋好的地雷，把鬼子炸得四散逃奔，战士们奋勇杀敌，和鬼子展开肉搏战，鬼子的炮火猛烈，他们冒着枪林弹雨拼命厮杀，把鬼子消灭殆尽，鲁长山受伤晕了过去，等他醒来的时候四周一片寂静。
鲁长山在战壕里仔细搜寻，找到了牺牲的战士四喜，又在死人堆里找到了幸存的田小贵，田小贵担心万福庆和兰花儿等人都战死了，鲁长山坚信他们还活着，鬼子带着军犬在树林里搜查，鲁长山和田小贵赶忙躲起来。二班长汤德远身受重伤，兰花儿拼命把他救出来，然后去去树林里找草药。
鲁长山和田小贵躲开鬼子的追踪，然后赶往松林镇。汤德远听到鬼子带着军犬搜寻至此，他担心兰花儿被抓，就故意扔出一块石头吸引鬼子的注意，鬼子对他穷追不舍，汤德远一口气跑到悬崖边，下面是滔滔江水，汤德远奋不顾身跳下去，鬼子冲江里乱枪扫射一番就离开了。兰花儿来到悬崖边，没有发现汤德远的下落，她只好独自离开。
万福庆和高云虎拼命突出重围，他们换上百姓的衣服，半路上遇到赶马车路过的一对父女，小女孩给他们一块饼充饥，高云虎担心饼有问题，他试吃了没事再说，万福庆饿得饥肠辘辘，他等不及，一口就把饼吃下了，结果饼里有药，他们被人抓到虎头岭老金沟，金把头逼他们淘金，万福庆想尽快去松林镇集结，金把头威胁恐吓要杀了他，高云虎答应留下来，他们加入淘金的队伍。
山上突然塌方，造成四个淘金工人不幸死亡，泥鳅假惺惺为他们哭丧，还求金把头多给他们一些赔偿金，万福庆因为伤口感染高烧不退晕了过去，他担心自己活不下来，求高云虎把他的名字刻在大树上，高云虎不许他胡思乱想，还精心照顾他。
汤德远从悬崖上跳进江里，他死里逃生活了下来，又遭遇狼的袭击，汤德远拼尽全力把狼杀死，老猎人闻讯赶来把他救走。兰花儿悄悄回到村子里，看到她家被烧毁，兰花儿正在一筹莫展的时候，在后山看到冯大爷从此路过，就向冯大爷打听母亲的下落，得知母亲和冯大爷都在日军的集团部落里，她才放下心来。
冯大爷悄悄向兰花儿娘报信，兰花儿娘谎称去后山捡柴火，门口的哨兵仔细检查一番，才放她出门。兰花儿娘在后山找到兰花儿，把藏在鞋子里的饼给她，让她马上离开。伪军从此路过看到她们母女俩，母亲为了掩护兰花儿站出来解释，被伪军当场击毙，兰花儿气得咬牙切齿，她开枪把伪军全部杀死，然后逃向密林深处。日军把兰花儿所在村里的村民全部杀死，兰花儿听到枪声，她伤心地嚎啕大哭。
