大战在即，蒋介石让杜聿明在华东挑事，意图对东北决战造成影响。周恩来提出，东北决战双方投入的兵力将超过百万，自我党建立以来，规模如此大的战役，对每一位共产党人和每一位指挥员都是一次最严峻的考验。刘少奇认为林彪的顾虑并不是没有道理，华东和华北的格局都可能会因为东北局势而发生战局的改变。毛泽东没想那么多，他认为仗打起来，党的兵力会越来越多，仗会越打越勇，这是不变的铁律。
毛泽东电告林彪，让他在保证围困长春的同时，大胆地调一部分兵力南下，减轻北宁线我军的压力，至于锦州之战，将会是一场历史性的会战，关乎东北存亡和全国革命形势的发展。林彪和东野的将士们，将会经历一场血与火的考验，只能成功，不能失败。郑洞国在长春的困兽之斗，不足以让林彪将攻打锦州的一部分兵力派去长春，他现在已经决定背水一战，罗荣桓指出，他们背水一战的关键在于塔山。
塔山是东进兵团支援锦州的必经之地，这也能解释为什么共军派了那么多人守住塔山。国民党方非常自信，弹丸之地的塔山，用炮弹砸都能把它砸平，许多将军向蒋介石承诺，半天时间就可以拿下塔山。与此同时，林彪也明白塔山战略地位之重，此前他一再犹豫是否要打锦州，就是因为塔山。历史上从未有过在塔山这种地带抵御敌军强大攻击的先例，这也是他的顾虑之一，所以他们一定要做好敌军东进兵团攻破塔山的准备和预案。
中央分析，塔山一战必定惨烈，林彪的计划传来，他打算把吴克华和胡奇才的4纵用于守塔山，毛泽东等人纷纷觉得这个作战计划很好。此时4纵已经在塔山设防，挖战壕和修筑工事，第10师第28团2营6连1班班长孔守法以前曾被战场的血腥吓尿过裤子，被其他人拿着这件事来取笑，孔守法对他们一顿呵斥，继续命令1班修筑工事，而当想起那天战场上的腥风血雨，他依然感到后背发凉。
副司令胡奇才查看地势后，决定在塔山村设防，放弃在高地防守。王翠云带着后勤部队进村，向村民们搜集木板给前线战士用于修筑工事，流浪的乔三本想起自己曾经当国民党兵时，向王翠云的男人武雄关开过一枪，他内心的悔恨和愧疚，让他一直无法介怀。胡奇才的战略让4纵内部议论纷纷，林彪思考后，领略到胡奇才这么做的目的。虽然这会让战士们暴露在敌人的战火之下，但为了阻敌前进，胡奇才不得不这么做。
1班修筑的工事连小小六零炮都顶不住，胡奇才呵斥他们，严格要求修筑最坚固的工事、地堡和掩体，这次打的是阵地战，要在敌人的炮火打下来时保存有生力量，之后再予以反击。做好战略部署后，胡奇才坐在一旁，战士高玉宝不会写黎字和害字，看到胡奇才有笔，便向他询问这两个字怎么写。胡奇才得知他只认得两百个字，就敢写小说，意外之余又听高玉宝的话有所启发，更加坚定他们这一仗能打赢的信心和决心。
林彪和罗荣桓看到老百姓们自发把门板捐出来给塔山做工事，纷纷感慨不已，有老百姓这样的支持，东北野战军一定会胜利。内心愧疚的乔三本一直没离开，看到王翠云搬动木板有困难，他主动上前帮忙。在锦州攻下之前，塔山一定不能丢，林彪给吴克华和胡奇才下了死令，哪怕只剩下最后一个人，也要死撑在塔山之上。夜里降温，孔守法给大家讲述自己以前打仗的事，那时候条件比这儿艰苦多了，人一动不动坐那儿十分钟，小命都没了。
大家听他一说，顿时觉得现在也没这么难熬了。南京，蒋经国的行动让党国的元老人人自危，蒋介石开完会回来十分生气，宋美龄指出，蒋经国的行动会让他们的换马计划失败，后方不能动，而前方需要一场大胜仗才行。
