谷雨告诉张桂梅，自己准备要报考云南师范，等到大学毕业以后就回来接班，留在南坪女高教书育人。张桂梅不同意谷雨的想法，认为她好不容易考出大山应该寻找更广阔的天地，但是对于谷雨而言，当老师就是她最大的梦想，希望成为张桂芝这样可以改变别人命运的人。
此时张桂梅接到医院打来的电话，得知蔡桂芝父亲因突发脑梗送进医院，虽然命是救了下来，但是三个月内肯定要卧床养病，而且若是要避免再次复发必须得动手术，总共手术费用需要六万块钱。
张桂梅见完医院主任后，看见守在走廊处的袁帅，确认袁帅是一个不错的好孩子。同样，袁帅通过这件事情，终于明白张桂梅的良苦用心，所以便决定跟柳细莺分手，唯有读书才是他们未来的出路，千万别把时间浪费在谈恋爱上面。
柳细莺被分手趴在宿舍里痛哭，令谷雨很是无语，跟大家透露蔡师傅住院的消息。蔡桂芝母亲去工地做饭赚钱，所以蔡桂芝得留在医院里照顾父亲，张桂梅见状非常心酸，亲自跑去找马永强申请工伤保险补助，解决了钱的问题。
可即便是这样，蔡桂芝考虑父亲一时半会离不开人，而且手术结束后都很难返回工地，后续生活费等各项费用都要钱，她主动提交了退学申请，认同离开华坪女高。这一晚，张桂梅坐在办公室里发呆，蔡桂芝含泪给父亲擦脸。
老师们都心疼蔡桂芝半路中途而废，打算纷纷去医院进行劝说，结果在走廊看见准备去医院的张桂梅。随后张桂梅给蔡桂芝拿了饭，见她睡着就没有打扰。学校里进行着模拟考，谷雨毫无意外成为全校第一。
蔡桂芝看到张桂梅带来的卷子，哪怕是守在病床旁，照样把卷子给做完。同学们为能让蔡桂芝回来，演了一出急性肠胃炎的病，张桂梅看出谷雨装病，带着她去找蔡桂芝，给她一个小时跟蔡桂芝交谈。
医院走廊外面，谷雨给蔡桂芝带来了最新笔记，深知她其实并不甘心，努力了这么久肯定是为了考上更好的大学。也正因谷雨经历过退学后打工的苦楚，早早懂得不读书没有未来，便劝说蔡桂芝不要轻易放弃，像是他们这样的家庭，改变命运只有读书的方式。
蔡师傅醒来看见张桂梅坐在旁边，眼神示意他拿出抽屉里写好的卷子，看得张桂梅心中感动万分。谷雨也给蔡桂芝带来同学们亲手叠的千纸鹤，每一张千纸鹤都有她们对蔡桂芝的思念，令蔡桂芝含泪哭泣。
第二天早上，谷雨在成绩榜贴了蔡桂芝的名字，这么好的成绩让大家非常羡慕。魏庭云遗憾如此好的孩子没能回学校实在可惜，张桂梅觉得蔡桂芝自己心里有了主意，更认识到学校不仅是要提升学生的成绩，更要关注照顾到他们的方方面面。
最终，蔡桂芝决定回到华坪女高读书，开心地跑进办公室向张桂梅报道，并拿出自己写好的时间规划表，重新填写了昆明医学院的志愿。学生们用一张张小纸牌子欢迎蔡桂芝的回归，其中写这一行“轻舟已过万重山”，正式开始了高考前的关键冲刺阶段。
