辛欣母亲被判决无期徒刑，送往云南省第二监狱服刑，但她情绪非常不稳定，哭着喊着闹自杀，所以狱警主动来学校找张桂梅说明情况，希望能让孩子亲自去一趟，给母亲做一做思想工作。可当看着可怜的女孩，狱警于心不忍，张桂梅替狱警告诉辛欣，陪着她前往监狱。
见到母亲的那一刻，辛欣泪流满面，主动讲述自己的高考志愿，拿出优秀的成绩单，表示想要成为她的骄傲，哀求她别再放弃生命，留自己一个人在世间。辛欣用生活费买了小蛋糕，陪伴母亲度过一个难忘的生日，辛欣母亲很感激张桂梅，答应会好好改造，争取早日减刑出来，往后日子里，母女俩是彼此的牵挂。
某一天清晨，张桂梅照常点亮全校大楼的灯，监督着孩子们起床洗漱，站在操场上大声朗诵着女高守则，直至张桂梅昏倒在地，所有学生纷纷涌了过来。等到张桂梅再次醒来，发现自己身处攀枝花三甲医院病房里，方琼守在床边告诉她检查出二十多种病，接下来必须要在医院里好好养病。
因为张桂梅突然住院，令全校师生都猝不及防，更是难以适应她的离开，每个人心里充满了悲伤。也正因如此，辛欣和罗一一等人坚信张桂梅肯定会逢凶化吉，并决定就算往后没人叫早，她们也要进行自我督促。
谷雨代替张桂梅叫早，可惜喇叭过于老旧，一修再修，喊了没两嗓子就出故障。丁笑笑帮着拉灯，感慨平日里都是张桂梅管理得井井有条，可到了今天才发现她一撒手，学校快要乱成一团。
正当两人心中感慨万千，挂牵着张桂梅，女学生们蜂拥下楼洗漱，倍感欣慰。之后的日子里，全体师生都在咬牙撑着华坪女高，老师们投入全部的精力教学，而学生们也不负期望，努力读书，听话懂事。
反观张桂梅在医院里待不下去，想要离开被方琼和周善群拦住，叮嘱她要待一段时间才能出院。如今周善群已经办理好退休手续，表示自己平时没有太大的本事，唯一欣慰就是能帮张桂梅建起女高，算是做了一件很大的事情。张桂梅羡慕周善群能退休安度晚年，但周善群了解张桂梅的性子，若真是儿童之家和华坪女高没了，她的生活和精力都找不到重心。
随后张桂梅收到一些人发来的视频，看见宁华已经成为优秀的边防战士；蔡桂芝独当一面，升为医院的主任医师；柳细燕从上海回到昆明入职姜大宝的公司，因业绩优秀已经是公司团宠，姜大宝让张桂梅的女高多培养些优秀人才。
同时，陈四海也发来视频，透露自己从女高回来后，有一段时间是投入家庭之中，后来在妻子的支持下，成为当地希望小学的校长，可以继续在喜欢的工作岗位上发光发热。看着大家都有了更好的归宿和前途，张桂梅从心底里高兴，眼含热泪，方琼默默地陪在旁边。等到出院的这一天，马永强亲自开车来接张桂梅和周善群，而他也从县里调到市里高升，三人就算不经常聚在一起，依旧是挖过战壕的好战友。
次日一早，张桂梅点灯洗漱好，穿着板正的衣服，别好党徽，给两只手贴好膏药，拿着喇叭就站在操场上叫早。学生们兴奋不已，整齐唱着“红梅赞”，老师们亦是跟着唱起来，歌声悠扬，回荡在整个南坪女高。
谷雨看到张桂梅坐在楼下观看大象迁移的直播，笑着表示她真是老年网瘾，并把罗一一艺术考试的满分成绩发出来。现在的张桂梅变得更松弛温柔还有包容性，谷雨以为张桂梅性格变了很多，可是下一秒，张桂梅举着喇叭冲上去批评女同学随手丢馒头，原来她从始至终都没有变过，依旧是那个为女高投身奉献的张桂梅。
自2008年华坪女高创办至今，已有2000多位大山里的女孩获得了接受免费高中教育的机会，并考上大学彻底改变了自己的命运。2020年，张桂梅入选“全国教学育人楷模”。同年，中央部授予其“时代楷模”称号。2021年，中共中央授予其“七一勋章”。正如张桂梅所说，如果她有追求，那就是事业；如果有期盼，那就是学生；如果有动力，那就是党和人民。
