1934年11月，红军携带大量辎重，行动迟缓，蒋介石调集中央军、湘军、桂军约30万兵力，企图将红军全歼于湘江东岸。红军主力为突破国民党军封锁线，被迫在全州至兴安一带与敌军展开激战。然而，红五军团作为后卫部队，在全州脚山铺一带拼死阻击追兵，伤亡极其惨重。
同一时间，红一军团林彪所部奉命防守觉山铺，因共产国际军事顾问李德和博古的指挥失误，导致红军未能及时抢占全州战略要地，只能在不利地形仓促应战。林彪对李德的错误决策极为愤怒，严令2师4团团长易荡平死守觉山铺阵地。
反观红三军团团长彭德怀接到中革军委的紧急命令，要求他立即分兵执行阻击任务。这项命令的具体内容是：在红三军团原有部署基础上，留下第六师继续坚守现有阵地，同时率领第五师火速赶往新圩、第四师急行军至界首布防。尽管彭德怀对于李德的指挥能力深恶痛绝，但为掩护党中央和红军主力渡江，仍坚决执行了这道命令。
此刻毛泽东带领辎重队伍，为受伤的士兵用药治疗，背着伤员负重前行。聂荣臻带来了脚山敌人增援两个师的消息，蒋介石派出所有轰炸机进行大面积轰炸，毛泽东在这种情况下紧急部署。朱德和周恩来找李德他们说了情况，但是李德仍在坚持错误的战略。
毛泽东愤怒李德竟然还有闲情逸致喝咖啡，斥责他根本不懂中国的战术，当务之急应该立刻转兵，沿潇水西岸北上，争取在湘中站稳脚跟，继续创建根据地。李德完全不听毛泽东的方案，甚至以辞职作为威胁，毛泽东想要向共产国际报告情况，可周恩来无奈表示他们与共产国际失去了联系，王明完全支持李德的意见。
也正因如此，毛泽东提出卸下辎重，早一分钟过湘江就能少牺牲各大军团的战士，奈何建议被否决，博古坚定拥护李德的态度。毛泽东倍感无力，只能叮嘱周恩来他们少走大路，以免落入蒋介石的圈套。
1934年11月27日至12月1日，在湘江战役最危急的阶段，红一军团军团长林彪接到抢占界首渡口的命令后，立即指挥部队向东急行军。他特别命令红二师四团团长耿飚和政委杨成武率领这支精锐部队轻装前进，要求他们抢在湘军刘建绪部之前占领界首渡口西岸。
耿飚和杨成武带领部队连夜急行军60余里，终于在11月28日凌晨先敌一步抵达界首，立即组织战士们在渡口西岸构筑防御工事，为后续大部队渡江争取了宝贵时间。而在另一边，林彪亲自指挥红一军团主力在觉山铺一带构筑第二道防线，与追击的湘军展开殊死搏斗，此次阻击战持续三天三夜，红军将士虽然英勇作战，但面对装备精良的湘军，伤亡人数激增。
在激烈的战斗中，林有家壮烈牺牲，林彪亲手为其整理军容，戴正军帽。就在红一军团苦苦支撑之际，红三军团发来紧急电报，报告其十八团在枫树脚阵地即将失守。李德在慌乱中再次作出错误决定，命令正在执行其他任务的三十四师师长陈树湘立即率部前往增援。
如此仓促调令彻底打乱了原有部署，导致三十四师在驰援途中陷入敌军重围，毛泽东悲痛万分。更糟糕的是，此时又传来红八军团在行军途中与大部队失散的消息，这支由新兵为主的部队在混乱中溃散。
