1920年。湖南当地有个叫欧霸天的地主，平素欺压百姓，恶贯满盈，湖南军官彭得华便杀了他来为民除害。此举虽大快人心，但由于欧霸天是军中一位少将的哥哥，这使得彭得华受到了部队的通缉。而营长周磐虽觉这决定有失公允，却拗不过上头的指令，只能无奈听从。老班长郭德云冒险来通知彭得华上面派人来逮捕他的消息，彭得华终得以逃脱。
在逃亡过程中，彭得华见有一人被倒挂在树上，忙上前相救。怎料这竟是追兵们为彭德怀设下的陷阱，被挂在树上的那人见彭得华靠近便一把抓住了他，埋伏在附近的追兵们见机一拥而上。彭得华大惊失色，忙大力挣脱了那人的束缚，头也不回地向前跑去。
由于欧霸天素日积了不少民愤，因此在彭得华逃亡时，百姓们都纷纷对他伸出援手。先有一放牛兄弟帮他误导追兵的抓捕方向，后又有划船的老伯自愿渡他过河，彭德华成功甩掉了追兵，到郭德云的家中暂避风头。
郭德云回到家中，同彭得华会面。郭德云的一只胳膊于当日逃跑时不慎被流弹击中，就此残废。彭得华见此，很是愧疚，郭德云却觉自己是求仁得仁。随后，郭德云向彭得华介绍了自己的儿子，炳生，而炳生便是当日救彭得华的那位放牛的小兄弟，这让彭得华很是惊喜。
住在郭德云家中的期间，彭得华平日无事，便教炳生打拳练体，而炳生自小就一心想要参军打仗，倒也学得认真。一日，正当彭得华教炳生打拳时，他军中的两位好友李灿、黄公略突然来访。昔日好友重聚，几人都很高兴，纷纷开怀畅饮。最后，在这两位好友的建议下，彭得华决定改名为彭德怀，前去参加湖南陆军讲武堂。
从湖南陆军讲武堂毕业后，彭德怀回到湘军周磐部。到1926年的北伐时期，彭德怀已升至营长。
一日，彭德怀在巡视新兵的训练情况之时，受到师长周磐的传唤。周磐告诉彭德怀国民革命军第八军唐生智军长命他为独立一师一团的代理团长，而原团长老戴由于畏惧打仗，正托病家中。彭德怀虽无奈接受，但在得知此次能与北伐名将叶挺独立团一同作战攻打武昌后，只觉自己三生有幸。
不日，两军相会后，攻打武昌的战役终被打响。在敌人猛烈的炮火攻击中，彭德怀在关键时刻挺身而出，稳定军心，率部一举攻下了武昌，他的骁勇善战也引得叶挺赞赏不已。随后，叶挺因接到新作战命令，先行离去。
彭德怀打了胜战，周磐本许诺给他正式团长的位置，怎料上头的军长何键给周磐压力，要让老戴回来当团长，周磐因此很是愧疚。彭德怀虽失望，但也看得开。
彭德怀回到家中，从妻子刘坤模处得知郭德云病重的消息，忙赶到郭德云处。郭德云此时已病得起不来身，在见到彭德怀并将儿子炳生托付给他后，终于安心闭眼。彭德怀见郭德云病故，强忍住心中悲恸，召集郭德云曾经的战友，一同为他举办了葬礼。
葬礼结束后，炳生跟彭德怀提出要参军，由于郭德云临走前千叮咛万嘱咐让炳生不要参军，所以这要求彭德怀是万万不能答应的，炳生见此只能妥协。
安顿好炳生后，彭德怀赶去同共产党派到湘军的代表段德昌见面。在闲聊间，彭德怀抱怨这世道穷人的难以生存。段德昌本就很是满意彭德怀的品德，见状便向他提出共产党的主张，彭德怀被他说动。段德昌见此，便建议他先阅读共产党的党章和纲领，再经受共产党的入党考验，完成加入共产党的章程。
彭德怀回去阅读共产党的党章和纲领后，被里面的思想折服，坚定了要加入共产党的信念。正彭德怀要深入阅读时，周磐找他一同到青楼喝酒……
