共军军需一向紧缺，而根据可靠情报，蟠龙是胡宗南的补给之地，彭德怀决定虎口夺食。经过侦查敌人的动向后，蟠龙战斗如期打响。在彭德怀、习仲勋的带领下，各线指挥员发挥民主军事力量，团结协作。蟠龙一役不仅歼敌一千多人，缴获了一万多袋面粉，还获得了大量的药品和枪支弹药，取得了极大的胜利。
战役后，共产党举行柷捷大会。陕甘宁边区也派来了慰问团，而带领慰问团的正是习仲勋的爱人，彭德怀见习仲勋能同自己家人相聚，更为高兴。
1947年，随着刘邓大军强渡黄河，共军由战略防守转为战略反攻。这时，党中央下令，让彭德怀等人死死拖住胡宗南。彭德怀知道要想拖住胡宗南，必须打胜仗。经过同习仲勋的讨论，彭德怀决定攻打榆林，来吸引敌人北进，好让陈赓等部队成功渡过黄河。而要想到达榆林，必须经过毛乌素沙漠，战士们要忍受酷热的考验。
在过沙漠的途中，战士们实在口渴。在看到一个卖苹果的老伯后，战士们都蜂拥而上，在讨价还价后，用马换下了苹果。而在买下苹果后，石头大声斥责想要吃苹果的众人，提议先把苹果给彭德怀送去。
彭德怀知道苹果只有自己这边有后，很为恼怒。他在军队面前深刻检讨自己的官僚主义作风，并撤销了石头的团长职务。
在经过沙漠后，彭德怀部队对榆林构成了极大威胁。榆林对国军意义重大，胡宗南的下属钟松提出要一定派兵增援榆林，而胡宗南却不认为如此。纵观全局，胡宗南觉得没必要太过在意榆林的得失，而正当他说服下属后，蒋介石下达指令，表明自己要亲自前来督战，胡宗南不得不派出整编三十六师增援榆林。
彭德怀得知此消息后，知道整编三十六师的厉害，为此做了严密的部署。怎料，在狙击敌人前来的军队时，彭德怀发觉正面迎击的队伍并非整编三十六师，而此时的三十六师正被钟松带领着，通过榆林以北的沙漠一带绕后，好给彭德怀的部队一个措手不及。彭德怀当机立断，带军撤退。
此番作战虽成功吸引敌军北进，但彭德怀也陷入了敌军的夹击中。为突破包围，彭德怀针对钟松的前进路线，布置了包围圈。但钟松警惕心强，在行军途中，他选择了朝无定河西岸前进，成功绕过共军的包围圈。而若钟松部队到达沙家店，同刘戡部队形成合围后，彭德怀部队会遭受灭顶之灾。
通过分析，彭德怀发觉钟松部队排成了一字队形，犯了孤军深入的兵家大忌。他立刻下令攻击钟松部队，严令部下务必要抓住这次唯一的机会。
由于刘戡判断失误，他的部队迟迟不到沙家店，这给了彭德怀时间。在被胡宗南训斥后，刘戡忙让部队加快行军速度，但此时已来不及，共军已经攻入了钟松的指挥部。眼瞅着要活捉钟松，怎奈天公不作美，借着下雨和夜色的掩护，钟松逃离了共军包围圈。
