满清时期，凡是犯了重罪的官吏，失势的龙子凤孙以及写错文章的江南才子，都被九族囚禁，阖家流放到宁古塔。宁古塔位于满清国土的最北边，距离京城万里之遥，那里常年冰雪皑皑，人迹罕至，还经常有野兽出没，被流放的人长途跋涉，九死一生才能到达宁古塔，在此终生为奴为差，不得脱逃。
宁古塔是三半年的寒冰地狱，求出无门，只能辗转呻吟。戊字号屯和黄字号屯今天要举行一场冰河上的约战，只因一桩始料未及的命案。黄字号屯刘老四坑害戊字号屯的苏叔河，苏叔河的儿子杀了刘老四报仇，他们因此结怨，两个屯子的青壮年男子都来参战，他们还抬着大鼓来助威。
黄字号屯的刘伙头首当其冲站出来要刘老四的尸首，戊字号屯王伙头带着苏叔河的儿子苏小虎前来迎战，他们坚决不给，双方一言不合就拉开架势准备开战，王伙头提醒黄小虎不要上场，因为他年纪还小。黄字号屯和戊字号屯的村民们剑拔弩张，眼看就要打起来了，古平原突然带着一队骑兵前来调停，他是咸丰五年流放宁古塔的罪人，奉宁古塔镇守将军徐管带之命而来，还带来徐管带的官印为证。一旦这里发生命案，会直接影响到徐管带的乌纱帽，古平原不敢掉以轻心，他把命案的双方当事人叫到一起说和。
三天前，古平原来到满春院，这里聚集了来自全国各地的药商，其中还有来自京城，在全国开了两百家联号掌柜李万堂的儿子李钦，他们都是为了刘老四和苏叔河挖到的一颗千年老山参。苏叔河分别和各地药商一一谈判，其他人只能乖乖排队等着。
少东家李钦志在必得，他劝药商们趁早死心，引起大家的不满，管家张广发赶忙站出来给大家赔不是。徐管带想分一杯羹，他派古平原来满春院坐镇，苏叔河想把老山参卖了送儿子苏小虎逃离宁古塔这个鬼地方，让苏小虎隐姓埋名读书谋个好前程，不能像他一样老死在宁古塔。
古平原支持苏叔河的决定，苏叔河想把老山参卖十万两银子，除了给徐管带一部分，剩下的他和刘老四平分。古平原觉得苏叔河给的价格太低，刘老四随后赶来，他想尽快把山参出手，家里急等用钱，刘老四借口有事先走了，让古平原全权代理此事。
古平原把各地药商召集到一起，让他们竞价，药商们一一出价，李钦和一个外地药商互相抬价，最后喊出了三十万的高价，李钦主动退出，外地药商把银票交给古平原，古平原检查无误，苏叔河就把装老山参的盒子郑重其事交给外地药商。大家凑过来参观，才发现盒子里空空如也，那支老山参早已经不翼而飞了，苏叔河顿时傻眼了，他把全身的衣服都脱掉以示清白。
古平原怀疑刘老四拿走了老山参，苏叔河证明刘老四没有打开过那个盒子，古平原分析老山参在拍卖前就被人偷走了，苦于没有确凿的证据。外地药商强烈抗议，对苏叔河冷嘲热讽，赌气起身就要走，苏叔河为人实在，他平白无故被冤枉，可又百口莫辩，苏叔河决定以死明志，拜托古平原给他洗脱嫌疑，古平原苦苦规劝也无济于事。苏叔河拔刀刺向自己的胸膛，当场气绝身亡，古平原很痛心，发誓要查清真相。
宁古塔县令担心此事影响他和徐管带的乌纱帽，让徐管带派人去屯子里稳定局面，徐管带派古平原去安抚苏叔河的家人，他表面上很器重古平原，私下里却对古平原处处防范，古平原也是被流放宁古塔的犯人，他看中古平原的文采才留在身边，没想到古平原区区一个手无缚鸡之力的文人，却深得民心，百姓们都对他我们上次，这让徐管带心生忌惮。
古平原来到戊字号屯给苏叔河送葬，苏大嫂听说苏叔河死在古平原面前，向他打听七中细节。古平原来找刘老四，质疑他昨天为何提前离开了，刘老四声称他儿子得绞肠痧死了，古平原也没有多问。药商很自责，他觉得自己害死了苏叔河，古平原劝他不要有心理负担，此事另有隐情。
李钦在一旁说风凉话，古平原当面揭穿他派张广才和刘老四暗中交易，李钦对此供认不讳，那是他父亲李万堂安排的，口口声声称苏叔河没资格拥有老山参。古平原越想越生气，他把刘老四拉到一边，当面揭穿他出卖苏叔河，偷偷把老山参卖给李钦，目的就是想让李钦帮忙把他儿子带出宁古塔，刘老四百般狡辩，古平原已经从满春院的妓女口中打听到李钦的管家张广才连夜带着刘老四儿子逃出宁古塔了，刘老四在铁的证据面前无言以对，古平原要带刘老四向苏叔河家人认罪，黄小虎突然冲过来，一刀把刘老四毙命，他看到古平原把刘老四叫到一边，就悄悄跟过来，听到了父亲苏叔河被害的真相，他一气之下杀刘老四为父亲报仇。
常四和女儿常玉儿带领马帮商队路过宁古塔，黑子冲城楼喊话，让守城的官兵打开城门，查验完盐引子好进去入住。城门突然打开，古平原率一队骑兵出城调停战斗，常玉儿被飒爽英姿的古平原深深吸引。苏叔河妻子要让刘老四的儿子偿命，古平原劝她息事宁人，苏家嫂子让古平原设法把苏小虎带回平原，古平原发下毒誓，苏嫂子才带屯子里的人离开。
古平原平息了两个屯子的战斗，徐管带不但不买账，还因他没有带回来老山参起杀心，古平原发誓一定找到老山参，徐管带才肯罢休。常四带着马帮兄弟们进入宁古塔，常玉儿不会生火，被呛得不停地咳嗽，古平原忍不住提醒她几句。
古平原来找常四了解马帮的生意，给他讲了宁古塔做生意的注意事项，常四对古平原连连道谢。常玉儿让古平原帮忙生火，古平原手把手教她。李钦禁不住诱惑去赌钱，结果输光了钱被人把衣服扒了赶出来，古平原带他回赌场，看到女赌客苏紫轩玩得正酣。
