瑞麟派李钦和古平原十天之内把两淮盐场整合成官督商办的模式，如果到时候完不成任务，就对他们俩严惩不贷。李万堂和结发妻子见面以后一病不起，李钦人微言轻，劝不动那些盐场主，他对两淮盐场的专营权志在必得，只好打价格战。
古平原没有那么多钱和李钦斗，决定去四川买便宜的井盐，常四和廖先生都清楚擅自贩盐师犯法的，都劝古平原放弃去四川贩盐的想法，古平原一时想不出更好的办法，他不想输给李钦，决定通而走险。
古平原不和李钦打价格战，他不但没有涨价，还把手里的盐再次过滤，给每个来买盐的客人一个装盐的口袋，里面还有一小包精盐，让客人们口口相传盐的品质。瑞麟派人时刻关注着李钦和古平原的动向，想利用他们稳定盐价，瑞麟担心百姓们受灾以后趁机闹事，先让李钦和古平原稳定了米价，如果百姓们能吃上价廉物美的盐，就可以稳定民心。
瑞麟亲自去盐场视察，李钦趁机提出收购两淮盐场的事，瑞麟找各种借口赴宴，李钦也只好忍气吞声任他摆布。古平原向吴财神借几艘商船从四川运井盐，吴财神亲自给他送来十六艘。瑞麟催古平原和李钦交40万两银子的盐税，古平原如数交上去，李钦手里的钱花光了，李万堂还昏迷不醒，李钦决定卖了李家的铺子交税，管家拼命阻拦，那是李万堂辛辛苦苦打拼多年挣来的家业，他不能让李钦把家败了。
李万堂终于苏醒过来，可他因为身体虚弱动弹不得，管家迫不及待把李钦赔本搞盐业的事说出来。古平原从四川买回来十六船四川的井盐，苏玉华担心被朝廷问责，劝古平原以后不要再贩卖私盐，古平原不想连累他们，劝他不要掺和此事。
管家听说古平原从四川贩卖私盐，他让李钦赶快报官，古平原贩卖这么多的私盐必死无疑，李钦不想把古平原置于死地，让管家找漕帮把古平原运来的盐全部扣下。十六艘运盐的船正行驶在半路上，就被漕帮的大船截停。
常玉儿寸步不离守在古母身边，古母昏睡了整整十五天，最后终于苏醒过来，古母提醒常玉儿不要苛求男人必须要功名利禄，夫妻两个人只要长相厮守就是幸福。李万堂也苏醒过来，李钦向他汇报了截获古平原运盐船的事，李万堂态度大变，反而劝李钦不要把古平原逼到死路，让李钦找漕帮把盐要回来，李钦想不通，可又不敢违抗李万堂的命令。
管家也发现李万堂病好以后性情大变，完全没有了往日的气势，李万堂大病一场，参透了人生的意义，他不想再打打杀杀。古平原得知运盐的船被扣，立刻带黑子来找漕帮帮主谈判，帮主不许黑子进门，古平原独自进去见帮主。
帮主给古平原指出两条路，古平原拿出两千万两银子摆平此事，或者每次运私盐要给漕帮三成的好处费，古平原断然拒绝，帮主扬言要把古平原沉塘。黑子等了很久也不见古平原出来，他担心古平原有危险，就想冲进去救人，结果被人打伤。
黑子急匆匆赶回去向常玉儿报信，常玉儿想去漕帮，常四拼命阻拦，他不想让常玉儿去送死，想找人去漕帮说和，黑子只好说出古平原让他去找九帅身边的苏紫轩求助，常四让黑子赶快去找苏紫轩，他带常玉儿去漕帮。
常四在江湖上摸爬滚打几十年，早已经名声在外，漕帮小头目听说他是通字辈 的前辈，立刻带他去见帮主。常四说明来意，求帮助放了古平原，帮主根本不买账，还扬言要去报官，古平原贩卖私盐犯了死罪，常四好话说尽也无济于事，常玉儿摘下头上价值连城的发簪抵押给帮主，只求帮主不要亏待古平原，让他们俩见一面，帮主考虑再三才勉强答应。
古平原见到常玉儿就忍不住大发雷霆，埋怨她不该来漕帮，常玉儿借口要给帮主介绍一下发簪的来历，趁其不备挟持了帮主。
