李钦拿出二十万两银子帮瑞麟缓解眼前的困境，他只想拿到两淮盐田专营权，瑞麟担心李万堂把盐业专营权给洋人，他找各种借口推诿，派李钦和古平原比赛修南通被淹的河堤，如果李钦赢了古平原，他就答应把盐业专营权给李家，如果李钦输了，那江南盐业就不能李家一家独大，李钦对盐田志在必得，他知道朝廷明年发大水之前也不会把银子发下来，只好自己去筹集修筑堤坝的银子。
瑞麟在古平原面前哭穷，朝廷不知道猴年马月才能给他修堤坝的钱，他只好自掏腰包给古平原。李钦越想越生气，忍不住在古平原面前大发牢骚，他看出瑞麟故意为难他，竟然提出让他和古平原比赛，他决定比规定的三丈三再加高一丈。
南通发大水冲毁堤坝，百姓们流离失所，李钦和古平原找不到修筑堤坝的工匠，只好来找九帅借兵，九帅正为发不出将士们的军饷发愁，担心将士们闹事，古平原和李钦也不敢用这些人，就求九帅想办法，九帅出主意让反贼们放出来修筑堤坝，他派士兵去现场监督，古平原一时想不出更好的办法，就按照九帅的建议去办。
古平原和李钦分头带人去南通修筑堤坝，他们都采购了最好的势头和建材，南通州县令苏玉华分别去两个工地视察，对他们俩做事的态度赞不绝口。九帅亲自送来两千个反贼去工地干活，反贼门个个遍体鳞伤，古平原让人给他们包扎伤口，下午才开始干活。
李万堂花钱买了两淮盐业使这个官职，他走马上任以后，直接来找瑞麟谈判，瑞麟看出他来者不善，只能硬着头皮和他周旋，口口声声称他已经写好奏折为李钦请功，李钦自愿掏钱修筑堤坝。李万堂当面拆穿瑞麟的鬼把戏，李钦年幼无知，瑞麟把他骗得团团转，瑞麟百般辩解，他不想李万堂独霸两淮盐业专营权，李万堂搬出恭亲王向他施压，只要瑞麟不干涉盐田的事，三年以后就调他回京师。
古平原刚刚回家，饭都没吃完，苏玉华就急匆匆跟来，他一口气跑了几百里地，又累又饿，一口气吃了六个大苹果。古平原等苏玉华吃完苹果，才坐下来和他详谈，南通的粮商哄抬物价，把五省的米全部买下来，苏玉华求古平原让瑞麟下一道命令，不许粮商囤积居奇，古平原一时想不出更好的办法， 让苏玉华就住在他家，还让常玉儿准备了饭菜招待他。
古平原和李钦一早去找瑞麟，把苏玉华的折子给他，瑞麟手里没银子，让他们俩想办法筹钱把米买下来，帮百姓排忧解难，李钦坚决不答应那个，可又不能眼睁睁看着百姓们被活活饿死，他和古平原商量出一个好办法。
李钦和古平原来到南通，他们直接来找米商杨千万，杨千万对他们冷嘲热讽，古平原劝他把米价降一降，杨千万根本不买账，还振振有词，李钦要买下杨千万家库里所有的米，杨千万声称他有五省的粮食，李钦根本买不起，古平原给杨千万讲明利害关系，杨千万仗着背后有醇王爷撑腰，他对古平原不屑一顾，古平原扬言十天之内让他乖乖降价，李钦还摘下帽子上的玉珠子当赌注，这颗珠子是稀世珍宝，另一颗在慈禧太后手里。
古平原要去金陵买米，让李钦去两广，湖南和湖北走一趟，到处宣传南通的米涨价了，他正在四处买米。杨千万把南通的米商们召集到一起，号召他们一起对付李万堂。古平原用李钦手里一百万两银子买米，让常四和廖先生分别假扮山西和安徽的米商去卖粮食，古平文做他们的小跟班。
古平原一早来找瑞麟，把他和李钦商量的降米价的办法一五一十告诉瑞麟，瑞麟拿出两万两银子入股，古平原哭笑不得。常四带着古平文去南通城大摇大摆卖粮食，杨千万全部买下来，转手就赚了六万两银子，古平原让廖师傅明天去卖米，他要和杨千万斗到底。
