光绪二十年，甲午恩科春闱放榜，江南名士张謇凭河渠策深得光绪帝赏识，高中一甲一名。彼时，他满心皆是匡扶社稷、护佑黎民之志，无心应付众人庆祝之喜，权当大家客气恭维。
同年七月，丰岛炮响，日军突袭清舰，甲午战事彻底爆发。然而大清陆海军一败再败，张謇心中愤怒，与与恩师翁同龢彻夜长谈，痛斥李鸿章经营海防二十载，耗费巨资数千万，临战却只会漫言求和，竟无半点御敌之力。
当夜，张謇决意上疏弹劾李鸿章，事先告知翁同龢，不料此举触怒慈禧太后。朝堂上人人自危，皆对张謇避之不及。正当他仕途受挫且陷入颓丧，家父彭年公病逝噩耗传来，张謇依制回乡丁忧，短短一百二十日的官场生涯戛然而止，半生功名尽付东流。
如今时局日紧，日寇野心昭然若揭。赵应德作为通州知州，自然是忧心疆土，挂念治下百姓安危。张謇登门告知北洋水师覆灭、沿海接连失守的惨状，直言若待日舰沿海南下，崇明立成险地，通州扼江海咽喉，唯有早设防备。
张謇力劝赵应德招募乡勇，筹办团练。赵应德刚要拍板，师爷黄穆急忙出言阻谏，称团练历来只用于剿匪，未经奏请擅自兴办，必招朝廷猜忌。赵应德深以为然，决定暂缓行事，嘱张謇先拟通海防务章程再行上报。
日本外务省，外务卿井上馨正向总理大臣伊藤博文汇报对华经济渗透人选，早已有了新的目标。反观通州城内，狼山镇总兵高宝山奉命率仲字六营进驻通海，赵应德亲往迎接，并邀张謇共商防务。
然而张謇赴宴稍迟，惹得高宝山不满，言语间锋芒毕露。高宝山索要扩兵两千的名额与钱粮，张謇则坚持另募乡勇团练，赵应德夹在中间左右为难。张謇苦劝高宝山认清时局利害，无奈对方执拗不从，席间不欢而散。事后，黄穆向赵应德献计，州衙照常筹措钱粮，静观张、高二人角力，胜者得粮饷；张謇若需自筹，多余款项正好充入州库。
此刻，张謇为筹款硬着头皮走进四海当铺，向东家姜孟生说明来意。先前张謇进京赶考及操办丧事已屡次借贷，现在他实在不好再开口，索性将珍藏书籍典当，姜孟生二话不说，爽利兑付千金。
如皋商人沈裕和意欲拜访张家，意在探问张謇与养女吴道愔的婚约，唯恐新科状元变卦悔婚。吴道愔认定张謇品性端方，若在丁忧期间以此要挟，反倒显得沈家小家子气，如果张謇得势后背信弃义，这桩婚事不要也罢。
不久后，通海灶户董义鸿听闻张家募勇，领着几名弟兄前来投奔，名为投奔，实则蹭吃蹭喝。张謇见他们坐食空饷，像饕餮一般只进不出，便灵机一动，拉上董义鸿，推着一车粮米前往盐场犒劳大家。在场青壮深受感动，争相报名入团。
经此一事，董义鸿看清张謇为人，坦言自己原是叶志超麾下小旗，曾随军赴朝平乱，奈何主帅怯战溃逃五百里，他率部断后突围，同袍尽殁，只剩孤身一人。张謇敬佩董义鸿忠勇，邀请他主持团练，董义鸿立誓从今往后唯他马首是瞻。
日本棉纺巨头西村松兵卫向井上馨请命，摩拳擦掌准备进军中国市场。高宝山见张謇团练决心已定，便假借体恤之名，派兵将张謇软禁宅中。深夜，沈敬夫来到张家议定对策。张謇托沈敬夫即刻赴沪，将所撰《海防团防营制》面呈张之洞的幕僚赵凤昌；姜孟生与三哥张詧全力招募乡勇，既要稳住人心，又要让高宝山不敢小觑。
