二人同乘一船，张謇向陆润丰请教办厂经验，陆润丰表示苏经、苏纶二纱厂虽已开车，只算是有个交代罢了，前期筹款困难，倒是有一些同病相怜。尽管纱厂开车，可依旧没有利润，更因商股招募不足，建厂严重超支，只得再看往后。
陆润丰告诉张謇，如今丁忧期已满，他顺势卸下了纱厂差事，厂子早就租给了苏州绅商祝承桂，也算是功成身退。张謇觉得突然放弃有些可惜，君子读书之目的在于求道，所谓“道”乃是强国之道。
西村松兵卫和山本条太郎前往日本驻泸领事馆，总领事小田慎之助提及纱厂的事，并提醒他们找来可能会带来麻烦或者可以利用的中国人。等船到了码头，张謇表示自己与康梁是群非党，强学会关闭以后，他一直在忙着筹办纱厂，康梁等人后来的计划，他完全不知晓，就怕皇上变法心切，手段过于激烈，他们裹在其中很难全身而退。
正说话间，西村松兵卫带人前来，称自己奉命邀请张謇去一趟领事馆。原本张謇和陆润丰拒绝，但西村透露他们邀请了翁们六子之一的文廷式、南洋公学总理何嗣焜以及汉阳铁厂总办郑观应等人，张謇听说朋友们都会参加，索性答应独自跟西村去一趟。
领事馆内，商界众精英齐聚，小田慎之助开门见山地说明一件事，只有让大清变得像日本一样强大，他们才能够生存，若是中国愿与日本联合雄踞于东亚，放眼整个世界都无人能够抗衡。马关条约令清政府赔了2.6亿白银，张謇对日本人的狼子野心看得清楚，他根本不等小田慎之助把话说完，转身就离开了会议室。
不久，翁同酥派人传来消息，皇上朱笔亲书降下谕旨，命他开缺回籍（解除官职返回原籍）。张謇收到消息的第一时间，冒着大雨去给恩师送行，向他承诺愿做一丝一毫有用之事，不做八命九命可耻之官。回想过往种种，张謇心中泛酸楚，终与恩师相约江南再见。
小泉为了招工的事日夜奔波，领着人挨家挨户登门劝说，苦口婆心劝那些女子进厂做工，几番往返下来仍是应者寥寥。倪老爹阻挠女儿九斤进厂做工，九斤只得向吴道愔寻求帮助。
为此，吴道愔亲自出面，找来倪老爹了解情况，才知他顾虑厂子里很多洋鬼子，担心女儿还是黄花大姑娘，总是在男人堆里凑热闹，以后肯定会不好嫁人。沈兰君一听，立马拉着九斤出来，决定要与她义结金兰，吴道愔也认下了这个孩子，承诺等她出嫁就会亲自主持婚礼，倪老爹喜不胜收，当场爽快答应。
光绪二十五年（1899年），自签订官商合同至今，盛宣怀、桂蒿庆皆未履行合约，致使大生纱厂再陷资金困境，原来桂蒿庆早已领受鄂督之命，脱手搁置官机是真，资助大生纱厂是假，而盛宣怀已投资别处，张謇指望不上二人，为安定大生众股，只能继续奔走沪上，重新募股。
看着公事厂被姜孟生他们弄得有模有样，张謇内心五味杂陈。吴道愔瞧着张謇情绪低落，便劝他亲自去找张之洞，张謇深受启发，隔天就跟张之洞耍泼要钱，张之洞被张謇的一番操作，搞得很是无奈，答应修书给盛宣怀讨要银子救急。
此时距原定开工的日子已不足数日，厂房内机器大半尚未安装到位。偏偏就在这节骨眼上，汤姆斯突然撂下话来，称必须即刻启程回国，将一应未尽事宜抛下不管。沈敬夫询问原因，才知厂子没有给汤姆斯发钱，便努力劝说对方留下，答应会把钱补齐。另一边，张謇在路边小摊吃完东西，萌生了卖字筹钱。
