赵凤昌代为呈报给张之洞，内容看得张之洞甚是满意，惋惜他没亲自来见一面，便让赵凤昌转达张謇，若以后他有事直接来找自己。因为考虑到高宝山对募勇团练多有阻挠，赵凤昌打算等团练成形时，由他拿着嘉奖手谕前往检阅即可，一来可考验张謇处事能力，二来在事成后为张謇撑腰，张之洞欣然应允。
1895年3月24日，日本马关春帆楼第三轮和谈结束，李鸿章乘轿返府，半路遭倭人小山丰太郎刺杀，从而失去一只眼。国家耻辱导致使臣遭辱于异城，朝廷唯知求和，太后附庸风雅，坐而待亡，如此事件令张謇极其愤慨。
很快，民防团练正式成立，姜孟生等人亲自上台讲话。反观高宝山收到了练勇消息后，立刻带兵包围，扬言要捉拿悍匪。赵应德担心会出事，赶紧通知张謇去救人，正当双方僵持不下，幸好赵凤昌及时携手谕前来，他先是给赵应德提了记过，再重罚高宝山二十棍，最终给张謇一批武器粮饷。纵然高宝山心有不甘，只能憋着闷气。
西村松兵卫带人前来找张謇，恰好被董义鸿瞧见，于是拦住了他的去路，带着他去见了张謇。原来，西村松兵卫与张謇曾有一面之缘，当初张謇施以援手，帮了他一把，所以西村松兵卫希望能够合作经商，张謇直言自己对经商毫无兴趣。
随着《马关条约》生效，朝廷下令撤办团练，赵凤昌把张之洞的信交给张謇，在场众人震惊万分。为此，张謇直接去了江宁拜访张之洞，亲自撰写一篇《条陈立国自强疏》，里面涉及了开矿山、办招商局、造枪炮厂、开办新学堂。
然而张之洞并不抱有任何希望，毕竟要办新学堂需得一笔巨款，唯一办法就是先实业再教育。也正是因为有了张之洞和赵凤昌的鼓励，张謇下定决心办厂搞实业，回去商定具体方向。
沈敬夫运货在各个关卡都被强行收费，他因不满而被抓入大牢。张謇把办实业的事告诉张詧，没想到对方强烈反对。张詧一直以来都是靠做生意赚钱供张謇读书，好不容易弟弟取得功名，突然又要弃官从商，令他很是不解，又有些担心，唯恐别有用心的人会在背后攻击，大做文章。
为了表明自己不是气话，张謇结合当地盛产棉花，决定要办纱厂。张詧听着有些耳熟，当年兴办蚕桑同样是这样有主意，可依旧没有任何起色。说话间，张謇收到消息，沈敬夫因抗捐被收押在狱。
姜孟生托了关系，总算把沈敬夫从大牢里捞了出来，劝他不要把事情闹太大。沈敬夫愤怒官府处处想榨压百姓、搜刮民脂民膏。张謇大为愤慨，姜孟生坐在旁边听着二人痛斥，不由捏了一把冷汗，唯恐他们再说出什么大不敬的话。尽管姜孟生帮着把货要回来，可是今年虫灾，棉花歉收，他表示那些商人，只能是自扫门前雪，帮衬不了太多。随后张謇直接去找赵应德，与他说了这件事，赵应德感慨他当年想要减捐，如今又想裁厘，把自己这个小小的知州架在火上烤。
