沈汐和带着随从返回阔别多年的卫国公府，管家阿庆伯两鬓早已染霜，这些年日日牵挂着远在西北的郡主，见到她平安归来眼眶瞬间泛红。而她那位同父异母的妹妹沈璎珞，面上堆着假意的笑意，规规矩矩上前向嫡姐行礼。后院里的卫国公妾室萧氏，正坐立难安地担忧儿子萧靖被供出，还没等她想好应对的托词，带着人兴师问罪的墨玉便直接将她拖出了主母的正院。这处院落本是沈汐和生母的居所，她一个出身卑微的侍妾根本不配踏足，当年正是她设计爬上卫国公的床，才害得沈汐和的生母郁结撒手人寰，这笔旧仇沈汐和记了多年，如今萧靖又当街设计害她，更是罪加一等，当即下令将萧氏彻底赶出府。沈璎珞哭着为母亲求情，沈汐和却没有顺势将她一同赶走，反倒留着她，往后还有要用到她的地方。萧氏被当众赶出卫国公府的事传开，京中百姓才后知后觉，原来她这些年一直是冒名的主母。
此前离京办事的萧华雍终于赶回皇宫，素来偏爱他的皇帝得知消息，连夜赶来东宫见自己的爱子。当年为了彰显太子的独一无二，皇帝甚至下旨将其他皇子名中的“华”字全部改为“长”，这份独宠满朝皆知。可萧华雍这些年始终存着疑心，幼时误食毒樱桃的事绝非意外，他暗中筹谋多年，定要将当年的真相彻查清楚。这日沈汐和奉旨入宫面圣，后宫一众妃嫔个个都觊觎她背后的西北军权，纷纷凑上前来，明里暗里要把自家儿子引荐给她。殿上的诸位皇子也铆足了劲，轮番展露自己的才学武艺，百般讨好这位手握重兵的郡主。沈汐和一眼就看穿了众人的心思，当即向皇帝坦言，自己的婚事要由自己挑选中意之人，这番坦荡通透的见解，反倒让太后和皇帝欣然应允，下旨准许她在诸位适龄皇子中自行择婿。
萧华雍寻了机会单独见沈汐和，将五位待选皇子的底细一一说清：二皇子萧长旻的正妻于氏病故后，至今未曾续弦；五皇子萧长卿与九皇子萧长赢是一母同胞，生母是荣贵妃，母家手握十万边军铁骑；六皇子萧长瑜的母妃梁氏，是如今冠绝后宫的宠妃。这几位皇子背后都有盘根错节的世家势力撑腰，唯独说到他自己时，萧华雍只淡淡一句，说自己体弱命不久矣，根本不是合适的夫婿人选。
萧长赢心下着急，亲自带着厚礼登门卫国公府，想要打探沈汐和究竟青睐哪位皇子，结果被守门的护卫拦在门外，结结实实吃了一顿闭门羹。没过多久，沈汐和的外祖父陶专宪带着舅父一家前来探望，还特意捎来了她年少时最爱吃的江南点心，老两口还像从前那样，生怕素来温顺的她在京中受委屈。可多年未见，他们才发现如今的沈汐和，早已不是当年受了欺负只会躲起来偷偷哭的小丫头。另一边六皇子萧长瑜，带着满满几车奇珍异宝登门讨好，沈汐和半分动容都没有，只借口天色渐晚，客客气气将人送出了府。
这些日子萧长赢总能撞见沈汐和的身影，萧长卿日日都在顾青栀的牌位前静坐思念，他望着牌位暗自祈愿，希望自己的弟弟萧长赢，不要像当年的自己那样，亲手错过放在心尖上的人。几日后沈汐和受邀前往太子府赴宴，一进园便被院中雅致的布置吸引，她不知道这些景致全是萧华雍为了贴合她的喜好，连夜命人从各处别院移栽过来的，甚至为了在她面前露一手，还特意苦练了多日茶艺。席间沈汐和将那本记载秘事的《胭脂录》交到萧华雍手中，他望着这本筹谋许久的册子，只觉得来全不费工夫。
当夜灯下对坐，萧华雍看得明白，沈汐和并没有全然信任自己，可她偏偏选了自己来托付这本册子——只因他是所有皇子里，唯一没有外戚世家牵绊的人，唯有将《胭脂录》放在他手中，当年的旧案才能顺着线索继续往下查。次日萧华雍借着切磋琴艺的由头前去拜访萧长瑜，他早已暗中查清，这位六皇子心里一直藏着一位名叫卞先怡的舞姬，打算从这条线索入手，慢慢撕开当年的隐秘。
