公元947年，辽太宗耶律德光因中原反抗激烈，统治难以维系，被迫放弃汴梁北返。冯道作为随驾重臣，临行前特来与钱弘俶作别，自叹纵有违心称臣，但耶律德光待他终究不薄，而他历事六朝天子，送走五位旧主，眼见龙旗变幻、宫阙易主，却终未得见一日太平岁景，恍如梦里寻舟，终是空荡。次日，冯道、石重贵随同队伍一并出城，没入北行烟尘。
同年四月，耶律德光行至栾城暴卒，享年45岁。时六月，后汉高祖刘知远率军南下，顺利入主汴梁，为安民心，嘉奖吴越使臣钱弘俶等人，更颁诏豁免京畿三年赋税，开仓赈济，督劝春耕，一时百姓稍得喘息。钱弘俶南归前，特与赵匡胤、郭荣二人辞行，并请他们赠一表字，相约他日若逢太平岁，必再聚首，共饮一杯热酒。
离京后，钱弘俶众人归船行于水道，海上疾风骤雨，正如时局变幻莫测，令他心中感慨万千。反观远在台州的宁海县，县令高煦与太守沈从约密谋，构陷县尉沈寅，因其曾向程昭悦告密，二人便罗织罪名，诬其“为谋前程出卖众人性命”。
同一时间，宁海县员外方宏进暗中收集乡里田产被侵夺的执契，悉数交予营田司主簿陈兴，意图揭露地方豪强侵吞田土罪行。然而，此事牵涉甚广，十六村寨中仅两百余户失田人家甘愿献契，余者皆畏祸不敢应。正当陈兴欲携契密报，台州营田使杜皓已与高煦率众骤至方家，一族老少惨遭屠戮。陈兴侥幸逃脱，身负重伤，踉跄奔至县学门外，亲自将执契交予博士崔仁冀，最终气绝身亡。
吴越使团一行途中突遭飓风，船只偏离航线，被迫泊靠于台州宁海县。此时县学内，高煦正带人搜查陈兴下落，崔仁冀为一介学官，纵然对方威逼利诱，仍是不为所动，一再否认见过陈兴，言语间滴水不漏。高煦急奔码头拜见水丘昭劵，顺便借此机会面谒钱弘俶，但水丘昭劵以“殿下舟车劳顿，暂不见客”为由拒绝。
然而，此时钱弘俶正与孙太真微服登岸，看着街市熙攘，满心以为宁海县就算不是歌舞升平，也应是百姓安居。结果话音未落，旁有摊户反驳，称他只见街面光鲜，却不知那等土里求活的人，如今被逼下海搏命，不肯下海的，田地被人强佃，辛苦一年落不下温饱，还得背负山越社那利滚利的阎王债，子子孙孙都还不清。
钱弘俶听得心头震动，继续前行，又亲眼目睹了米价飞涨的惨状，城门处张贴着缉拿陈兴的告示，如此看来当地必有隐情。回船后，钱弘俶慨然追忆唐太宗贞观年间，米贱时斗仅五文，一升十合，百姓衣足食丰，如贵兄所说那般“盛世无饥色，仓廪有馀香”。而今四方兵戈频仍，去年尚能以十五文购米五升，今岁同价只得二升，全因政苛吏猛。
另一边，崔仁冀深知事关重大，决意携证揭发，派学生子藩给吴越使团送去一张白纸，暗示有要事需当面陈情，却又恐隔墙有耳。水丘昭劵与钱弘俶皆是聪明人，略一思忖，便猜透了其中关窍，决定亲自与崔仁冀见上一面。
会面之时，崔仁冀执契尽数呈上，并将陈兴遇害真相和盘托出。钱弘俶仔细翻阅，脸色愈发凝重。原来宁海盛行“先征后量”的贪腐伎俩，官吏在丈量田亩前先强征赋税，待实际测量时，再将多征部分中饱私囊。此法如毒藤蔓延，百姓田产被侵夺者不知凡几，时间一久，必是民愤国亡。
高煦奉命前来县学，名为公干，实为窥探，却被侍卫拦在门外。屋内，钱弘俶盯着执契愤慨难平，若是陈兴活着，这些执契便是州县官吏与地方豪绅内外沆瀣、欺虐生民的铁证。可陈兴一死，执契便成了孤证。如今事涉一州、一县令、一营田使，牵一发而动全身，光凭孤证无法立刻拿人问罪，一旦拖延数日，他们足以将所有罪证抹除得一干二净。钱弘俶从水丘昭劵话里听出了弦外之音，那就是今日事，应今日查，拖延即是纵容，犹豫便是败亡。
