乾祐三年（950年）十一月，刘承祐与李业、郭允明等人密谋，在崇元殿外伏兵射杀杨邠、王章、史弘肇三位重臣，以儆效尤。群臣目睹此景，骇然跪伏，李业手持诏书，厉声构陷六项大罪，刘承祐则是高坐朝堂，假作悲愤状，宣称“诛奸以安社稷”。静坐旁边的冯道垂目不语，仿佛入定，已然看透新君掩耳盗铃，汉室根基蛀空。刘承祐欲委任苏禹珪接枢密使一职，苏禹珪委婉推辞，转而举荐郭威。
此刻，郭荣冒险潜回府邸，准备带家人离开。郭威妾室张卿云临危主事，面对阖府一百六十八口的生死去留，深知同时撤离目标太大，遂决定先备轻车两辆，让郭荣带着妻儿先行离京，其余家眷仆从再图后策。
太后宫内，李三娘怒斥刘承祐昏聩暴虐，枉杀重臣，自毁朝廷根基，江山危如累卵，为今能够真正稳定局面的人，唯有手握重兵且素有声望的郭威，故而力主立刻下诏召郭威回朝主政，以安天下人心。奈何刘承祐看似孝敬，实则叛逆，他非但没有采纳李三娘的建议，反而在李业怂恿下，欲挟持郭家亲眷为质，逼迫郭威就范，倘若郭威听话回来便罢，若不回来，便尽数诛杀，以绝后患。
正当郭家紧张安排撤离之际，赵匡胤匆匆前来报信，称武德司奉命封锁郭府，人马将至。张卿云心知武德司发现郭家无人，必然坐实郭家反叛之心，果断宣布所有亲眷，包括她自己，全部留下，为的就是要用全家人作为赌注和屏障，换取郭荣出城报信的机会。郭荣与家人含泪告别，并在赵匡胤的掩护下顺利脱身，日夜兼程马不停蹄，火速将朝中巨变报予郭威，郭威誓要起兵回京。
一时间，消息传回汴京，刘承祐深感恐慌，连忙向冯道、苏禹珪问计。二人虽对新君失望透顶，但为社稷，仍献了眼下最稳妥的建议，那便是接受郭威条件，交出祸首李业平息兵祸。可偏偏刘承祐再次受到李业蛊惑，竟下诏屠戮郭家全族。行刑当日，汴京百姓闭户，唯闻铁甲铿锵。刑台上，郭家主母、郭荣妻儿、府中管事乃至一众仆役，从垂髫稚子至耄耋老仆，总共百余人口，无一生还。
噩耗传至军中，郭威父子悲痛欲绝，挥军直捣汴梁。刘承祐外逃被乱军所杀，李业亦被郭威亲自斩杀。随后郭威直奔王宫，冯道携百官相迎请其登基，但他独自入殿面见李三娘，请对方下诏迎立陈王继位。李三娘从农家女成为皇后，先后历经改朝换代、夫死儿败亡，深知孽子伏诛，亦咎由自取，但庙堂倾轧酷烈，万不能再让幼子卷入权力漩涡，所以她恳请郭威看在当年共同打拼天下的情分上，为刘家留下最后一个血脉。
郭威恻然动容，转而离开大殿，当众宣布李三娘诏书，立刘赟为嗣君，即刻迎请入京。此诏一出，举朝愕然，刘赟乃刘崇之子，后来过继给兄长刘知远为养子，从法统上确有继承资格，但在手握绝对武力、且尽得人心的郭威面前，这个安排显得过于“谦逊”甚至不合时宜。
果然，郭威麾下的核心将领们，尤其是心腹大将王峻、王殷等人，对此决定深为不满，他们追随郭威浴血奋战，提着脑袋干下这“清君侧”的大事，图的不就是从龙之功、新朝富贵。如今主将却要继续扶立刘家人，万一刘赟秋后算账，或借机生事，他们这些“从逆”之人将何以自处。也正是有了这个顾虑，一群武将们暗中谋划除掉刘赟。郭威察觉军中异动，主动拜访冯道，剖白自己无意帝位，冯道唯叹世事翻覆，终非人力可全主。
