朝廷为筹备征伐，裁减部分军费，引发禁军怨愤。以军头张大、刘三为首，数百军士趁夜鼓噪而起，直扑赵府，意图挟制上官，向郭荣讨个说法。赵弘殷早有准备，一身甲胄，手执长刀，独自端坐于府门前，厉声呵斥他们速回军营，自领八十军棍，全当今夜之事从未发生。奈何利令智昏，乱兵已成骑虎之势，张大、刘三自恃人多，完全无视老将军苦心劝诫，挥众欲强行闯府。
一时间，刀锋相交，赵匡胤率殿前司迅速镇压，为首者被杀，哗变者被擒。翌日朝会上，赵匡胤向郭荣禀报平乱经过，郭荣下令尽数处斩首从，并昭告全军，凡有滥杀、祸民、悖反者，一律诛杀不赦。此令一出，汴梁武臣皆股栗，五代兵祸频仍，郭荣此举实为以杀止杀，重塑军纪铁律，使中央权威空前加强，为后续征伐奠定基础。
公元955年，郭荣以殿前司精锐为新军核心，大举征伐南唐，钱弘俶奉命策应，北上进攻湖州、苏州等地，牵制南唐兵力。郭荣御驾亲征，周军势如破竹，先后攻占滁、扬、泰等州，但在寿州遭遇刘仁赡顽强抵抗，雨季来临只得暂退。次年二月，郭荣再征南唐，于紫金山之战中截击，并大败南唐援军，赵匡胤表现英勇，率军击退南唐齐王李景达部，寿州遂成孤城。刘仁赡忧劳成疾，病危不起，部下见大势已去，只得开城投降。入城当日，寿州监军周廷构与营田副使孙羽，用担架抬着奄奄一息的刘仁赡来见郭荣。郭荣深敬刘仁赡的忠勇与气节，仍授其天平军节度使衔，且严令入城周军不得伤人劫掠。
南唐朝野震动，中书令宋齐丘等主和派力劝李璟遣使求和，但李璟仍幻想以“唇亡齿寒”之理说服钱氏，遂派徐铉面见吴程，暗示若南唐灭亡，吴越必将直面中原兵锋。然而吴程并未中计，称吴越历来恪守“善事中原，尊奉正朔”，短短八字彻底粉碎南唐幻想。
同一时间，郭荣亲至泰州海域召见钱弘俶，共议战后局势。钱弘俶基于现实考量，提出“存其社稷，去其帝号，令其称臣纳贡”的策略，意在保留南唐作为缓冲，避免吴越直接与强大中原接壤。郭荣虽志在统一，但也深知彻底灭亡南唐时机尚未成熟，便顺水推舟应允，但提出了强硬条件，那就是南唐须一次性偿清历年积欠的贡赋。南唐为凑足赔款，不得不对国内加征重税，导致民生更为困苦。匡胤对钱弘俶存续南唐的策略感到失望，认为应当乘胜追击，郭荣则是自有权衡。分别之际，郭荣与钱弘俶相约三十年后汴梁再会，共谋太平。
公元958年，钱弘俶将重心转向内政，下诏大开海港，鼓励海洋贸易。吴越国物产丰饶，盛产丝绸、瓷器、茶叶，且造船技术发达。凭借这些优势，钱氏政权以官方组织的形式，将本土粮米、绢帛等物产大规模运销海外，同时购入香料、珍宝等物。一时间，明州、杭州等港口船舶如织，商贾云集，沿海百姓因参与贸易而获利，政府税收大增，国库空前充盈。
同年秋，胡进思重病卧床，临终前向钱弘俶谏言，谈及中原郭荣乃雄才大略之主，非等闲守成之君可比，嘱钱弘俶务必善保吴越山河，以应对将来天下剧变。自此，一代权臣溘然长逝，其复杂一生堪称传奇。他少时弃文从武，辅佐钱镠从微末中崛起，历经大小数十战，与钱氏宗族共同奠定吴越基业。在后来漫长的政治生涯中，他曾平定内乱、护送钱元瓘归杭，以智谋劝说莱州归附后唐；也曾渐专权柄，几度操纵废立，使朝堂内外既敬其功又畏其威，如今人生落幕，他的忠诚与权谋、守护与野心，终是成就史册中一段斑驳笔墨。
再说郭荣，自从他三征南唐大胜后，便将北伐契丹、收复燕云十六州提上议程。范质执笏力谏，认为眼下南唐未稳，西蜀恃险观望，若贸然北伐，恐成腹背受敌。不少大臣附议范质，并进一步建议若要北伐无后顾之忧，必须安定东南，首要就是吴越纳土归朝。郭荣听罢，转而询问赵匡胤的看法，赵匡胤持相反观点，强调北伐势在必行，若南唐、西蜀果有异动，钱氏必定理与利害，倾力相助中原。
