散朝以后，胡璟疾步跟在胡进思后面，认为钱弘俶今日整肃老八都，实为杀鸡儆猴，谁不知老八都军务废弛、空额累累，先前两代君王乃至钱弘倧皆隐忍不发，唯恐牵动旧部，引发肘腋之变，可偏偏钱弘俶竟让沈寅当众揭破，分明是当着众人面打胡进思的脸。结果话音未落，胡进思反手就给儿子一记耳光。
钱弘俶回寝宫陪着孙太真哄弄孩儿，针对于朝堂一事，有了新的权衡。胡进思掌兵多年，何尝不知军中积弊，但老八都将校世代联姻，旧部后人与故交子侄盘根错节，他碍于情面，不方便做这个恶人，索性就替他做这个恶人。
反观中原为平息南唐与吴越战事、贯通商路，李谷、王朴、赵匡胤三人组成使团前往南唐，明为调停结盟，实则奉有暗察江淮虚实，为日后一统探路。一行人先至金陵，但见众朝臣夜宴笙歌彻霄不绝，中书侍郎举杯吟诵新诗，徐铉应声唱和，正当其他人纷纷鼓掌叫好，郑王李从嘉（李煜）现身，当场赋诗一首，话中隐带轻蔑中原，并将北使比作粗鄙戎狄，令三人愤然离席，打点行装欲赴钱塘。
第二日，使团车马行至南唐润州，亲眼目睹民间贫苦，饥民遍地，衣衫破烂。赵匡胤命人取出宴席打包的珍馐分发，却引来胥吏挥鞭驱散饥民。王朴和李谷看向官道两旁，不由感叹“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，江南富庶名扬天下，谁知朱门外，已是膏肓之疾。
如今内牙军需整饬以固根本，钱弘俶深知无强军则德政无所依附，便亲自寻来大哥钱弘俊，并代六哥钱弘佐赔罪，更有以国事相托阐述现实困境。钱弘俶希望大哥重整内牙军，钱弘俊欣然应允，提出借来慎温其协理。
不久，中原使团抵达杭州，发现吴越国内民生相对安定，治理井然。王朴和李谷入住驿馆，纵然驿馆俭约质朴，不比金陵奢华，可是市面街肆喧沸熙攘，远胜于南唐。另一边，赵匡胤主动找钱弘俶喝酒，见他已然不是当年汴京城中的冲动少年，心中感触颇深。酒过三巡，赵匡胤试探钱弘俶对“纳土归附”的态度，钱弘俶慨然表态吴越之土并非钱氏私产，真正之主乃是耕耘于此、商贾于此的万千黎庶。
及至正式商议“南粮北输”的经济要务，王德昭与慎温其联袂而来交涉，使团意外获悉吴越非但未扩军备，反在谨慎裁汰冗兵，以节省国力。不仅如此，钱弘俶提出扩大海外贸易，以商利补粮赋，以舟楫代刀兵，将东南丰饶通过海路输往中原，亦将异域珍宝引入中土。
此策一出，王朴、李谷等人皆是颔首称许。这绝非苟安一隅之策，而是以经济纽带绑定中原，化潜在兵戈为互利共赢。裁军节用，示无威胁；开放海贸，显合作诚意。每一步，都深思熟虑，既守住了当下基业，更为将来可能的变局，铺就了一条更易被中原接受的路径。经此一系列考察与会谈，中原使团对吴越国有了深切认知，钱弘俶恪守臣礼，最终顺理成章地奉中原诏令，正式受封为吴越国王。
使团返程在即，赵匡胤与钱弘俶作别，怎料汴梁传来郭威病危消息。此刻郭威在病榻前向郭荣嘱以后事，强调“社稷之本，在民不在兵”，当以德政治天下。公元954年正月，郭威因病驾崩，郭荣继位，是为后周世宗。新旧交替，国丧未毕，北汉主刘崇联结契丹，组成联军，气势汹汹南下扑来，意图一举颠覆后周。
郭荣决意御驾亲征，在朝堂上引发轩然大波。以冯道为首的一众元老重臣，纷纷激烈谏阻，理由是郭威新继大统，根基未稳，宜坐镇中枢；且国丧期间，不宜大动干戈；更有北汉契丹联军势大，风险极高。然而郭荣意志坚决，深知唯有亲临战阵，方能稳固朝野人心。同一时间，钱弘俶为策应后周，牵制南唐兵力，亦决定亲率大军北上，兵发江北。
