出了矾楼，赵匡胤信步拐进街边一处竹棚茶摊，邀请司马浦对坐相谈。司马浦一介布衣草履，却生就一双洞穿世情的锐眼，而他曾在北汉藩帅皇甫徽幕中参赞文书，只要略略扫过赵匡胤的举止步态，便认定他是军中大将，因武人形神皆有烙印：掌心茧痕、肩背姿态乃至眉目间的杀伐决断，皆难遮掩。
谈及出身，司马浦来自司马光一族，小半生飘零不得志，如今参试常科，所求非是攀附权贵、卷入藩镇倾轧，而是盼能治理一州一县，亲临阡陌，审断刑名，以实实在在的政事践行经世济民之学。一番话说尽，赵匡胤对司马浦颇为赏识，拽着他的手直入宫禁，当廷破格赐其“进士出身”，任为枢密院承旨，此举开创“特奏名”制度，广开才路。
南唐宫中，徐铉向李煜建议减贡，李煜遣徐铉以“辞不名”为由前往中原试探。赵匡胤听闻江南水灾，称江南水患可免岁贡赈民，以示仁政，亦是警告南唐。钱俶获悉此事，解读赵匡胤言行深意，告诫众臣须谨记，天下苍生亿万，赵、钱、李、刘不过其中四姓。
反观李煜虽远在金陵，沉醉于词赋风月，但对北方新君，始终保持着敏感的警惕。他为能与北方锐士相抗，力排众议组建一支龙翔水军，下令以鄱阳湖为水寨，修造战船，征募水兵，朱令赟掌帅印，李元清为副都指挥使，王晖、孙震等人分掌权职，擐甲执兵，以拒宋国。当天夜里，李元清找徐铉探询李煜本意，徐铉感叹宋主施压力与日俱增，难怪陛下杯弓蛇影，并传召让他出使吴越购买战船。
同样，赵匡胤在国内推行“以工代赈”，借灾民之力于汴水之畔修造战船，既安民生，又暗蓄水军。李元清奉命密访杭州，向钱俶求购战船。私下里，群臣纷纷谏阻售船，唯恐增强南唐反生后患，钱俶点名让钱惟濬发表看法，惟濬持有谨慎观点，反倒是钱惟治献上一计：售船非不可，但须向南唐索以高价。钱俶闻言欣然，赞其“善持家国”，并命惟治主理此事。惟治私下请教，钱俶要求南唐以粮支付，最好是在吴越购粮赈灾。
李煜闻讯勃然大怒，直呼吴越欺人太甚。然而，徐铉冷静分析，主张暂时隐忍接受，以求尽快获得战船，并计划后续开放边境，引导部分灾民流入吴越，将赈济压力转嫁对方。李元清立刻出列反对，认为人口乃国力根基，舍弃民众无异于自毁长城。可惜李煜未能采纳忠言，最终选择了徐铉的权宜之计。钱俶识破南唐意图，索性将计就计，于边境广设粥棚，收纳流民，承诺为众人分田、免赋、编户，此举既解危机，亦增本国劳力。
汴梁朝堂上，赵普赵普力主迁都洛阳，以山河形胜巩固国防。赵匡义极力反对，指出当前国库空虚，迁都工程浩大，劳民伤财，绝非当务之急。赵匡胤亦知国家财政窘迫的根源，自中唐以降，藩镇节度使截留地方财赋已成尾大不掉之势，中央集权早已被严重架空。正是在此背景下，司马浦挺身而出，直言积弊，尖锐指出朝廷症结在于“外实内虚”，即财富与权力过度集中于地方藩镇。
为此，司马浦提出“虚外实中”的改革方略，核心在于将地方财权收归中央，通过制度性建设从根本上扭转局面。群臣心惧激变，纷纷劝阻，司马浦当殿怒斥他们因循苟且，只会延续乱世循环。最终，赵匡胤与赵匡义商议削藩，欲革除旧将，并拟提拔司马浦执行。怎料司马浦拒受“签书枢密院事”一职，直谏削藩若仅以权谋机巧和人事替换为手段，即便成功，也不过是制造出新的权力集团，无法终结乱世的根源。他强调“欲削藩镇，先正朝风”，主张必须以公开、公正的法治与制度重建为先，凝聚天下公心，才能真正结束武人专权、藩镇割据的恶性循环。
