朝堂上，冯道出列，提及郭荣治理澶州大河有功，理应褒奖获封。然而话音刚落，王峻忽然提出异议，不喜郭荣坐大；而范质、李谷等文臣，则力主赏功以安人心。双方各执一词，文牍典故与权术机锋交织，竟将一堂国事议成了僵局，郭威面色凝重，将这一切纷争尽收眼底，未置一词。
及至散朝，郭威独留王峻入内殿共饮。几盏御酒下腹，郭威佯作醉意，喃喃倾诉着当年举家罹难、血脉断绝的惨痛往事，称自己形同孤家寡人，如今膝下唯有郭荣一人。说到动情处，郭荣潸然泪下，王峻见状心中不是滋味，纵有千般盘算、万种计较，终将劝谏咽回，起身推门而去。反观郭威见王峻离开后，霎时没了半点醉意，立马喊来赵匡胤，命他奉诏前往召澶州郭荣回朝。
赵匡胤领命，不敢有任何耽搁，星夜兼程赶往澶州河堤，眼前景象让他这位见惯了军中贵胄、藩镇骄子的武将，也不由得为之愕然。这位后周天子唯一继承人，此刻竟是一身粗布缁衣，浑身沾泥，与民夫役卒一同奋力劳作。他治理的不仅是一条河，更像是在试图修补这个时代早已千疮百孔的“民心之堤”，赵匡胤心中掠过一个模糊念头，这样的人若主天下，或许会不一样。
郭荣从澶州返回汴京后，冯道主动上表告老还乡，郭威深知天下离乱数十年，治国安民离不开对方，遂出言挽留，更将郭荣送入中书门下，安排他跟着冯道习学政务机要。然而此番安排令王峻如坐针毡，因为在当前特殊的军政体系下，枢密院掌兵权、中书管民政，两者本是相互制衡的格局，一旦郭威立储恐会使自己大权旁落。为能力阻立储，王峻暗中筹谋，欲对支持郭荣的范质、李谷等文臣不利。
郭威察觉异样，私下向冯道吐露痛苦心事，自叹昔日在军中，众兄弟同衣同食；而今居九重，众兄弟分崩离析。冯道点拨他须知天子无私，为臣时可讲兄弟情义，为君者眼中须有天下苍生，不能再像从前那般厚此薄彼，旧时兄弟自然会心生怨谤，这便是成为帝王的代价。郭威闻言，已然有了答案，亲自下诏将王峻外放离京。
入夜后，郭威与郭荣父子夜谈盛世愿景，郭荣提出“息党争、制骄兵、兴文教、削藩镇、谋一统”的宏图，所谓“息党争”直指牛李党争以来的门户之祸，“制骄兵”针对藩镇遗毒，“削藩镇”更是要革除腹地之痈。最令人心惊的是“谋一统”，这是自后唐庄宗以来，首个明确将统一作为国策的中原政权。郭威虽觉此志如夸父逐日，但他仍为义子的气魄动容。翌日大朝，郭荣正式受封储君，李谷、王朴、赵匡胤均受擢升。新储旋即布局，遣三人分使南唐、吴越，名为通商结好，实为探虚实、布耳目。
新妻大符氏见郭荣彻夜批阅奏疏，端羹劝慰他爱惜身体，本是寻常关切，却触动郭荣对亡妻刘珞珈的思念，感叹若是她在必懂自己万般难处。如今郭荣与大符氏并无多少感情，更多涉及政治联姻，因为她是天雄军节度使符彦卿之女，守寡待家，郭威便擅自替郭荣结了这门亲事，也算是为巩固河北军事联盟。
赵匡胤突然上门求见，探听南征意向，郭荣一席“削藩论”展现洞见：吴越钱氏自钱镠割据以来，五十余年恭顺中原，保境安民，其民人商贾与中原往来密切，此类藩镇当以怀柔缓图。当两地百姓互通婚嫁、商旅络绎时，政治统一便如水到渠成，反倒是南唐虽据江淮富庶之地，却常以大唐正统自居，这种文化隔阂比军事威胁更难化解。
而在另一边，冯道与郭威秉烛夜谈，冯道以数十年宦海浮沉的经验，剖解乱世根源，自安史之乱后，藩镇坐大，皆因中央力弱而地方蓄兵，如今想要削藩，非恃强征讨，当以智取：分其权、弱其兵、导其利。
远在杭州城内，钱弘俶为纾解民力、节省国用，决意裁撤冗兵、整顿军制。缩编军队既是休养生息，更是向中原王朝表明恭顺，可此举遭到胡进思激烈反对。钱弘俶态度坚决，誓要贯彻此政，以固国本。
