朝堂上，钱弘俶做了最后部署，率领众人以佑中原万胜。汴梁城内，冯道身体每况愈下，但他依旧坚持倚榻理事，纵是三更照样埋头伏案。而他对于郭荣亲征一事，自有一番衡量，他知道郭家父子与过往君王截然不同，郭家是想要给天下一个太平年，真正做到把“太平”二字放在心里，所以自己就算剩下一口气，也要替郭荣守好汴梁，拼着老骨头再赌上一把，赢了便含笑九泉，输了就睁着眼赴死，无非是中原再换一姓天子。范质听了冯道一席话，不禁红了眼眶。
次日一早，赵匡胤随同郭荣御驾亲征，于潞州高平县巴公原迎战北汉契丹联军。不久，急报传来，南唐清淮军节度使刘仁赡出兵淮北，剑指宋州（靠近汴梁），众将领一片哗然，后方若失，前线不战自溃。赵匡胤当众立下军令状，父亲赵弘殷和岳丈贺景思率留守之师，誓死拱卫宋州，郭荣落下心头大石，对赵家父子信任有加。
仁赡分析了赵弘殷布局，下令全军后五里扎营，休整三日后进攻。贺景思有所顾虑，毕竟以他们目前储备，顶多支撑二十天，赵弘殷则自信根本无需二十日。果然当夜，南唐军忽见远处火光冲天，数十艘吴越战船如鬼魅般逼近江岸，船头士卒齐掷火油弹，烈焰如雨砸向润州水寨。原来钱弘俶为策应后周，亲率水师直捣润州，行“围魏救赵”之策。刘仁赡只得回师驰援。
反观耶律敌禄聚兵三万抵达高平，与北汉主合兵，相较于郭荣所率大军两万，明显是敌众我寡，相差悬殊。不仅如此，守将何徽和樊爱能假传口谕，左军、后军万人临阵南逃，还未开战就已少了一万人，兵力从一比三骤跌至一比六，此刻开战无疑送死。诸将纷纷劝郭荣暂退汴梁，愿以死断后，郭荣未应，坚持与敌军死战，声称若是今日退一步，契丹铁蹄便进一步，天下不可输，脊梁更不可折。最终，郭荣以一杀六，大破敌营，北汉军溃散如潮，契丹骑兵见势不妙拔马北遁。待战事结束后，何徽、樊爱能被缚至御前，郭荣下令斩杀，以告慰众将在天之灵。
公元954年，高平大捷，捷报传至汴京时，冯道早已病入膏肓，闻胜讯后安然长逝，终年七十三岁。细观冯道一生，历仕四朝十帝，居相位二十七载，在政权更迭的岁月里，他以娴熟政术维系着朝廷运转的延续，却也因侍奉多主而被后世史笔反复拷问：《旧五代史》质疑他“可得为忠乎”，欧阳修怒斥他“无廉耻”，但李贽等人却赞他“社稷为重，救百姓于水火”。 冯道一直以来，秉持着“人事天道，而非天子皇权”，其生前尊荣与身后毁誉，正是五代十国纷纷乱世中的真实写照。
郭荣返回汴梁，亲赴冯府吊唁，赵匡胤身着素缟，悲恸难抑，冯道于他，不仅是朝堂领袖，更是授业解惑的恩师。待后事处理完，赵弘殷暗中警示儿子，郭荣如今已是官家，昔日兄弟情谊，须得让位于君臣纲常。
然而高平战役结束，国库几近空虚，郭荣当即颁令缩减用度，更以身作则裁减宫廷开支。但他深知，节俭仅能解一时之困，若要终结乱世，必须锻造一支全新的军队。为此，郭荣决意推行军事改革：三年内裁汰冗兵，编练新军，并特设殿前司。
当夜，郭荣独召赵匡胤入殿，跟他说了眼下困境，慨叹自从接过这副担子，方知先帝与冯相当年艰难。赵匡胤心下了然，郭荣既要变法，又需平衡朝中暗流。不久，一纸诏令震动汴京，郭荣力排众议，任命赵匡胤为殿前司都虞候，执掌新军整训。
赵匡胤赴任前，弟弟赵匡义向他透露拜访者众多。赵弘殷特设家宴，席间叮嘱他“得意勿荣”。赵匡胤牢记于心，赴任后拒斥各方请托，每日与士卒同食同工，亲率众人修缮营垒。郭荣巡视时深受感动，明令参与营建者优先录用。因为改革触及旧利，裁减军费引发部分将士不满，暗流隐现，坊间渐有流言。
