赵匡胤心中清楚，范质所言无错，如今立夏甫过、粮秣未丰、南唐西蜀未平，北伐确实绝非良策。然而郭荣统一决心不减，深知自身时日无多，密令赵匡胤整训禁军，暗作“北巡”准备。回到府里，赵匡胤心情沉重，喟叹天下汹汹数十载，难得遇到这种英明果决君主，赵普表示天下之乱，非一人可致；天下之治，亦非一人能成。在赵匡胤的要求下，赵普吟诵白居易的《七德舞》，一句“太宗十八举义兵，白旄黄钺定两京”，说尽了乱世英主于板荡中开基创业、以武止戈的澎湃心事。
依郭荣一贯雷厉风行，第二天队伍就已经整装出城，此行名为巡边，实为北伐前奏。汴京城内，范质急召翰林医官陶冲，细问天子脉象，获悉郭荣所患非寻常疾病，而是他当初在北伐途中疽发于背，背部痈疽合并严重感染。范质闻讯大惊，直奔李谷府邸，怒斥他隐匿君疾。李谷冷静推演天子秘密集结北伐之师，恐已逾数万之众，一旦病笃消息泄露，顷刻便是军心溃散、强藩觊觎。
赵普收到消息，第一时间带着赵匡义亲谒赵母杜氏，向其透露郭荣病体沉疴，仅有半年寿数。反观眼下，张永德执掌殿前司六年，树大根深，更兼太郭威女婿身份，若郭荣骤然驾崩，幼主年仅六岁，那张永德必然效仿石敬瑭僭夺大统。所以，赵普示意杜氏当为将来早谋，命人备下礼物，让赵匡义出面慰问探视，留一份人心人情即可。
同一时间，郭荣在大名府召见潘美，命他一日内精选三千锐卒，次日扈驾北上。消息传至汴京，张永德顿感不安，急寻范质、李谷商议，一旦北伐大军尽出，北境空虚，契丹若趁机南下，社稷危矣。李谷告诉张永德，陛下北伐已成事实，再无回旋余地。
公元959年春，郭荣以巡边为名悄然北上，实为收复燕云十六州。四月十六日，御驾抵沧州，当日即颁北伐诏令，旌旗直指幽燕。周军兵分三路疾进，短短四十二日，益津关、瓦桥关、淤口关三座雄关相继易帜，瀛州、莫州等战略要地尽入囊中。史载周军“兵不血刃而下州县”，辽国边境防御如雪崩般瓦解。五月初，周军兵锋直逼辽国南京析津府，势如雷霆，辽廷震动。
然而随着战事深入，郭荣病势日重，赵匡胤见孤军深入、补给维艰，深以为忧。钱弘俶召集众臣讨论，听完全程，敏锐察觉郭荣身体抱恙。五月下旬，大军行至涿州病龙台，郭荣在此偶遇一牧羊老叟，交谈中豁然顿悟，幽燕百姓被辽国统治数十年，尽管偶尔怀念故国，却也渐成生计，若是自己猝然倒下，周军必然溃退，届时辽军反扑，新收复的州县将遭残酷清洗。也正因如此，这位以“十年拓天下，十年养百姓，十年致太平”为志的帝王，第一次在苍生与功业间陷入抉择。为免生灵再遭涂炭，郭荣忍痛下诏班师，独立军帐前眺望远处，含泪长叹自己无法再饮太平年下的一杯酒是何滋味。
回到汴梁后，郭荣自知大限将至，急召张永德与赵匡胤，以“策问身后事”为名进行政治摸底。郭荣不仅默许了赵匡胤“先定南方、后图北伐”的统一战略，更将刘知远黄袍加身时所用的大纛秘密授予赵匡胤。同年六月，郭荣罢免张永德，擢升赵匡胤为殿前都点检，与范质、王溥、韩通四人辅佐七岁梁王郭宗训。
临终前，郭荣久久凝视燕云地图，泪流满面，最终对皇后符氏留下“善抚吾子”嘱托。公元959年，后周世宗郭荣薨逝，年仅三十九岁。其收复的瀛莫二州后来成为宋辽边境重要防线，而那道未能跨越的拒马河，终成北宋百年北疆之憾。他留下的，是一个即将终结乱世的新朝雏形，一片终宋之世未能收复的燕云故土，和一段被黄袍悄然改写的天命轨迹。
